真名神代伝

青天会談と大師が遺したもの ４

　側仕えを認める言質（げんち）。思惑果たした安堵か、美名の隣で明良（あきら）は、ふぅと小さく吐息を漏らし、フルリとひとつ、身震いをする。

「明良さん……。本当によいのですね？」

　覗き込んできたフクシロが問う。

「私は、私たちは……、あなたの誇りに頼ってもよいのですね？」

「……もとより、これは俺の責任だ」

　少女教主と少年、ふたりが頷き合う。

　視線の途上には何か言いたげな美名の憂い顔があり、明良は彼女にも目を向けた。

「……明良。コイツを見逃した責任って言うなら、それは、私にも……」

「お前には為すべきことがある。そうだろう？」

　潤みはじめた紅い瞳に、明良はフッと優しく微笑みかけた。

「折良くなのか、悪くなのか、俺は少し、これからの道を見失いかけていたところだ。だが、今、ふいにだが、着想を得た。俺が次に身を置くべき場所は、ここしかない。この仇敵の悪逆を止められる最前の位置しかない、と。すまん。お前は何度も、これからの旅に誘ってくれていたのに……」

　パチパチと瞬きをして、「ううん」と少女は首を振る。

「明良の心に従ったなら、私は反対しない。でも……、危なくなったら、少しでも危険があったら、自分の命を大事にして」

「そうよ、絶対よ。アンタ、ほっとくとすぐに危なっかしい立場に入ってくんだから……」

　美名、そして、脇から口を挿（はさ）んできたクミ。少年はめいめいに、強く頷いて返した。

　それを見守ってから、教主フクシロはゼダンへ、居住いを正す。

「明良さんの身の保証をしてください。それぐらいも為せませんか？」

「……違うであろう？　この餓鬼（がき）は、危険を承知で話を出してきたはずだ。私の手で葬られる可能性は無論のこと、バリ大師からも私を守ると、自ら提案してきたはずだ。かざすべき盾を背に回し、大事に扱う使い手がいるものか？」

「……」

　閉口するフクシロであったが、当の明良は「構わん。不要だ」と平然としている。

　ゼダンが言う通りに少年の覚悟は定まっている。それを再認識し、フクシロは横の少年に顔を向けた。

「……冒険に逸（はや）ることないよう、心得てください」

「……承知した」

　言ってからの少年は、自らの茶碗を口に運ぶと、中身を一気に、グイと飲み干した。

　それからの青天会談の内容は、大きくはふたつあった。

　ひとつは、双方のこれからの展望。

　魔名教会側は、まずは運営体制を整え直したうえで、「真名（まな）」に基づいて改革を進めていく。「改革」の内容がさほど詳細でなかったのはゼダンも訝（いぶか）しんだところだが、なにも隠したわけでなく、真実、今のフクシロにはそれ以前、「体制の持ち直し」だけで手一杯であるからだった。

　大都（だいと）側も同様、領内の統制再編がまず第一であるという。こちらも詳細にその内実を明かしてはこなかったが、教会側と違い、明白な意図で隠し立てがある様子。フクシロは、ゼダンの冷ややかな笑みの裏、武力での領土拡大を画策していないか探りを入れもしたが、相手は冷笑のままに無言。それでこの話は仕舞いとなった。

　ふたつめの会談内容は、決まったばかりの明良の処遇についてである。公平を期すため、そして、この場での取り決めが破られた際、それは明良に変事があったことの証左とするため、フクシロが持ちかけた話題である。

　まずは、彼と教会側との連絡手段。

　これには「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」を用い、教主フクシロと美名とに少なくとも週に一度ずつ、筆記での連絡をとることとなった。これが途絶えた場合、あるいは、連絡を寄越したのが明良でないと受け手が判断した場合、教会は大都に対して対処を講じる。また、明良からの連絡により、不公平な施政、圧政、度が過ぎた武力行使、奸計。以上の動きが大都に認められれば、それもまた制裁策を練る。

　しかし、オ・バリ附名（ふめい）大師が少年の生死に絡めばこの限りではない。ゼダンからこの言い含めを受けた一同は、明良自身の提案でもあり、ふたたびに当人も頷いたことから、これは承服せざるをえなかった。

　次に、明良の任の期限。

　「期限」とはいえ、この場では明確に定めるものはなく、ゼダンの側（そば）にあるのも、離れるのも、すべて彼の自由意志に任すということで合意。もとからして利するところが少ないからか、ゼダンは「勝手にすればいい」と不興を露わにするだけであった。「表向きの役目を何かしら用意しろ」と不敵な少年の面持ちからして、彼自身でゼダンの見張り役を降りることは、早々にはあり得ないであろうことは明白である。

　ぽつぽつと、会話の途切れが見え出した頃、申（さる）の鐘が福城（ふくしろ）の町に響いた。屋上での会談もすでに一刻以上が経ち、長々としてきている。

　聞いているだけの立場の小さなネコは、気が滅入っていた。

　重々承知していたつもりではあったが、こんなに澄みきった青空の下で為される話は、両勢力の友好和平を深めるものなどではなかった。込み入った内容には至らず、牽制で終始しようとしている。フクシロが何度か、懲りずにゼダン本人や「客人（まろうど）のカイナ」に話の水を向けても、相手は一切取り合わず、機嫌を損ねたように無言を貫くのみ――。

　「真名」。

　「天咲（あまさき）塔」で聞き及んだ少女教主の理想。

　居坂ではすべてが受容され、個々に輝くことができる。際限がなく、寛容な世界が居坂。それを明らかにしたい。煌々（こうこう）と、輩（ともがら）に示してみせたい。

　あまりに幼く、あまりに眩しすぎたその理想に、クミは懐疑を通り越して惚れ込んでいた。

　すぐには無理であろう。だが、きっとできる。いたいけな少女が夢見るように語ってくれたことは、いつか必ず、居坂の人々にも伝わる。自分らしく生きていいんだ、とそれぞれのヒトが胸を張る。小さなネコは「天咲塔」で、そう確信していた。

　この会談への参席（さんせき）の打診があった際、クミは少し期待した。目下の対立者、ゼダンとの直接対話の場。周囲からゼダンの風説を様々に聞き及んでいたクミだが、ともすると今回の会談が彼の心根に変化をもたらし、変革の端緒になりうるかもと期待したのだ。

　だが、結局のところ、そんな気配はこれまで一切感じられない。

　相手には少しも歩み寄ろうという気配がない。フクシロを庇（かば）う声を上げてやりたくなるほど、空振りばかりが続く。

　クミの気は落ち込んでいた。