真名神代伝

老獪な大師とその処世術 １

「やれやれ、老害にこの坂はきつかったわい」

「これは……、思惑外の者が来たな」

　手刀を振りかぶりつつ、登場者に目を向けたゼダンは、感心するような声音で言った。ゼダンだけでなく、美名と明良も大師の登場には困惑している。

　まさにふたりが事態を打開せんとする間際、突如現れた識者（しきしゃ）大師ノ・タイバ。

　ふたりは昨日、この福城（ふくしろ）の近郊で彼と別れている。いくらふたりが誘おうと、助力を請えるか水を向けても、最後まで頑なに首を縦に振らなかったタイバである。

　その彼が、今、この場にいる。

　悠然と歩み寄ってきて、わずか四、五歩ばかりの距離、あれほど忌避していた司教ゼダンとの対面に至っている。

　それは何故か――。

「餓鬼どものなかでは老獪。最も侮れず、されど身の程を知っているがゆえ、最後まで逃げ回るものと思っていた識者大師が、まさか、この場に現れようとは」

「仕損じてはいたが、『大橋陥落』の報酬の一千万、何割かでも頂けるかもしれんと参上した次第じゃわい」

「……弄言（ろうげん）を……」

　成り行きが見通せず、ただ固まるばかりの美名らに目を向けてから、「大師はどちらだ？」とゼダンは訊く。

「おとなしく投降に来たのか？　それとも、餓鬼（がき）らとともに、魔名の返上に来たか？」

　タイバもまた、少女らを見遣ってから、「どちらでもない」と答える。

「司教ゼダン、アンタの手下（てか）に加えてもらおうと思うてな」

　タイバ大師の言に、これもまた司教だけでなく、美名たちも唖然とする。

「……それは、識者特有の冗談か？」

「この場での冗談など、一円にもなりはせん。手ぶらで手下に加えてくれなどと、それこそ、老い先短い旅路を閉じに来るようなモノじゃ。耳寄りな土産話をみっつばかり持参しとる」

「……ほう？」

　司教ゼダンは、「烽火（ほうか）」において彼を利用したが、この老獪な大師についてはモモノ幻燈（げんとう）大師と同様、ある種認めている部分もある。

　それは、彼の行動にはすべて「利益」が絡み、それがゆえ、彼の行動は強く裏付けされる、ということだ。

　彼が言う「土産話」。

　それはきっと、自らにとって真に有益な情報であろう。さもなければ、ふとしたことで容易に魔名返上に転じるこの場、彼が姿を現すはずもない。

　おそらく、ひとつは「教主フクシロの居所」。あとのふたつは見当がつかないが、それと同等以上に有益な土産話であることは間違いない。

　ゼダンは相手の話に耳を傾けはじめた。

「先刻に『待て』と声をかけたのも、アンタじゃなく、ほれ、そこの小僧。何かをしでかすつもりじゃ。それを制したのじゃ」

　タイバに指摘され、呻（うめ）きを漏らす明良。

　そんな彼を見遣り、識者の大師は白髭を揺らす――。

「鞘に納めた『幾旅金（いくたびのかね）』。柄（つか）に掛けられた手。握りが緩んでおらん。おそらく、抜き差しならぬこの窮地、鞘を飛ばし、事態を好転させようと目論んでおったようじゃの」

「……識者大師ぃ！」

　少年を嘲笑（あざわら）うかのようだったタイバは、彼の傍ら、震える少女の姿を見咎める。

　視線を向けられたのが端緒となったか、美名は涙声で「嘘ですよね？」と呟いた。

「タイバ様……。そんな……、そんなことないですよね？　ゼダンの手下になんて、タイバ様は……、なりはしませんよね？」

　少女のもの哀しい問いかけに、老人は呆れるとばかりに首を振ってみせる。

「お嬢ちゃん。儂（わし）の話を覚えてくれとるかのう？　価値あれば正邪問わずにとびつく卑劣が儂じゃ。ノ・タイバじゃ。ほれ、そこの点景にある大橋で、身に染みてくれたと思っとったんじゃがのう」

「タイバ様……」

「これが処世術というものじゃ。なんなら、儂とともに嬢ちゃんらも司教殿に降（くだ）るか？」

　美名は答えず、ただ落涙した。

　明良の謀（はかりごと）が暴露されたことも、もちろん無念ではある。

　だがそれ以上にタイバ大師の離反が哀しい。哀切甚（はなは）だしい。

　一度は矛を交えて争った相手とはいえ、彼女は老大師を敬愛していた。二色（にしき）髪を整えてくれたシワシワの手が大好きだった。

　少女は、その敬愛さえも突き放されたよう、悲哀に満ちる。

「不要だ。この餓鬼どもは手に負えん。我が手下に……、『大都（だいと）神国（しんこく）』の末席に加えるなど、考えるだにおぞましい」

　吐き捨てるように言うゼダン。

　溢れ出る哀しさがため、ついには項（うな）垂（だ）れてしまった美名から目を戻すと、識者大師は司教に媚びる目つきになる。

「その言は、儂をアンタの手下に入れてくれると、そう捉えてよろしいか？」

「……貴様が持ち込む『土産話』次第だ」

「ふむ。もっともじゃ。アンタに聞かせたい『土産話』とは……」

　話し始めようとするタイバを、司教は「待て」と止める。

　そうしてから、俯（うつむ）く少女と歯噛みする少年とに向け、平手をかざした。

「あの餓鬼どもを始末してからだ。それからゆっくり、貴様と貴様の話を見定める」

「それはあまりお勧めせんのう。儂の話次第によっては、あの者どもに利用価値が生まれる」

「餓鬼どもに……、利用価値だと？」

　破顔させ、タイバは「そうじゃ」と頷く。

「特に、嬢ちゃんの方はのう」

「……ほう」

　眉を顰（ひそ）めた司教の身体が、ふいに宙へと昇っていく。

　寄り添うように、「何処（いずこ）か」から出でた腕――メルララの腕も上昇していった。

　呆気に取られ、見送るようになってしまったノ・タイバ。

「……それは、何の真似かのう？」

「まだ疑いの余地を残す識者熟練の話を聞くならば、空（そら）に限る。地に足など、つけていられるものではない」

「なるほど。ナ行識者をよくご存知じゃわい」

　ゼダンの「浮揚（ふよう）」に得心がいった様子のあと、タイバ大師はエホンと大仰に咳ばらいをして、顔を上げ直した。

「儂の『土産』のひとつは、教主フクシロの居場所。ひとつはアンタが懸念していた附名（ふめい）の禁忌術についての消息。最後のひとつはワ行劫奪（こうだつ）の魔名……。嬢ちゃんの存在じゃ」