真名神代伝

太古の王と千年後のふたり ５

「メ、メルララ様の……、メルララ様の手が、ああッ！」

「抵抗のできない者を……、この外道がッ！」

　恩師の手に駆け寄りたいのを必死に堪（こら）え、打ち震える少女。

　眼力（がんりき）で射殺（いころ）さんばかり、歯軋り鳴らす少年。

　司教の傍らに腕が浮かび、血飛沫（しぶき）噴（ふ）いてもだえる様。

　奇怪残虐の光景のなかで、ゼダンはニタリと嗤（わら）った。

「案ずるな。これは模擬披露だ。貴様らがおとなしくなりさえすればいいのだ」

　ゼダンはフンと鼻を鳴らすと、今しがた自らが寸断したばかり、手首の傷口に向け、平手をかざす。それで、噴（ふ）くような出血はピタリと止まった。

　続けて、目線は美名らに払いながら、足元の手のひらを掴み上げる。

「メルララ……、思い出したぞ。長年の積み重ねが近頃になって、ようやっと実り、『王（お）段』に昇った附名（ふめい）術者だな？　だのに、臆面（おくめん）もなく『解放党』に参画してもいた、咎人（とがびと）のうちでも背徳極まる信徒……」

　拾った手が切断面に擦り付けられる。

　すると、最前に司教の小指が接合されたのと同様、メルララ師の平手は繋がれた。「何処（いずこ）か」の先、彼女は痛みと困惑と不可解とで苛（さいな）んでいるのであろう。繋がれたばかりの平手の、止むことない震えと脈絡のない指の折りとが当惑の様を表す。

「この通り、貴様らがおとなしくこの場で散ることを受け入れるのであれば、メルララ嬢は『札（ふだ）囲（がこ）い』に身をやつす必要はない。ア行附名の誉（ほま）れ、『名づけ師』にもなれよう。どうだ？　寛容であろう？」

「外道の極致か、貴様……」

　眉根を寄せた険しい顔つき、二色（にしき）髪の少女はゼダンを睨みつけた。

「こんなことして……、恥ずかしくないの？」

「ほう。恥ずかしい、とは？」

「私たちを、アンタの魔名だけで叩きのめすはずじゃなかったの？！」

　少女の蔑（さげす）みをもうひとつ、鼻で笑うと、「違うな」とゼダンは断言した。

「私の高説を聞いていなかったか？　最小の犠牲で、最大の効を得る。貴様らなぞ、こんなことをしなくても屠（ほふ）るに易（やす）い。だが、少しばかり不安の芽もある。モモノとはまた別種の、不可解極まる徒華（あだばな）の芽がな」

「メルララ様の……、ヒトの命を盾にして、そうやって作られるのが本当の『幸福』なの？！　胸を張って、王様だなんて言えるの？！」

「意気がれ。貴様が言う『幸福』とやら、凡庸な旅路は我が一族の血が流れた歴史のうえに成り立っている。恥に思うか否かの貴様の理念は、千年前の外道の果てに形づくられたものだ。憎らしくも史実がすべからく示すとおり、辿った道のりはさほど肝要ではない。要は、結果だ。もたらされるモノだ。同盟に比べれば、私のこの所業など、遥かに人道的であろう」

「またそうやって、秤（はかり）にかけるものを間違うのか、貴様！」

「吠えろ、小僧。望みのとおり、叩きのめすのはこれからだ。吠えられるうちに吠えるがいい」

　歯噛みする明良は、傍らの美名に「すまん」と小さく謝った。

「……何？　なんで謝るの？　明良」

「すまん、美名……」

「……なんで……」

　沈痛な面持ちのままに刀を地に突き立てると、明良は左腕に巻き付けていた「合わせ筒（づつ）」を解き外す。

　そうして、「幾旅金（いくたびのかね）」を鞘（さや）に納めた――。

「ほう。もう少し騒ぐかとも思ったが、小僧の方は承服したようだな。この丘を自らの死地と定めた」

「ウソ……。嘘よね、明良？　こんなヒドいコト、見過せるはずが……」

「お前の名づけ師が傷つくか、俺たちが死ぬか……」

　少女の視界、目を背ける少年の顔がぼやけていく。

　言葉を失い、ただ唇を震わせる。

「ふはははッ！　さあ、混沌の小娘よ。貴様も納刀し、神妙にしろ。でないと、相方が言う通り、この手がもうひと度、持ち主から離れることになる！」

「明良……。メルララ様……。私……。私は、私の心は……」

「選択はひとつだ。美名」

　声を落とし、少女を諭すような明良。

　だが、彼の内心は実のところ、表出しているものとはまったくに違っていた――。

（俺が選択するのは……。メルララが傷つくことでも、俺たちが死ぬことでもない！　針穴ほどに小さな光明だ！　俺たちがふたりだからこそ、為し得ることだ！）

　明良は反抗の心を努めて隠しながら、美名の背中に手を当てる。

（気づけ、美名！　ヤツに波導（はどう）がある限り、小声さえ発することもできん！　何も伝えられん！　ただ、俺のこの平手から……。魔名も持たない俺の平手から、察してくれ、美名！）

　少年の想いは――届いた。

　見る限り、明良の手が背に添えられて以降、少女の様子に変化はない。明良とゼダンとを交互に見遣り、唇をわななかせたままである。

　だが、少女の涙は止まっていた。

　紅の瞳は深い色で少年を見つめた。

　少女は感じ取ったのだ。これから、明良が何かを試みようということを。

「すまん……。ここが……、この丘が、俺たちの……」

「明良……」

「覚悟はできたか？」

（美名がヤツを斬りに走り、凶刃が振り下ろされる前、俺が『合わせ筒』でヤツの手刀を弾く！）

　数日前、昏中音（くらくあたるおと）から助け出された直後の明良は、気を取り戻してからすぐ、顛末（てんまつ）を聞いていた。

　少年を助け出したのは、オ・バリの「居合（いあい）」、ノ・タイバの「空への識者（しきしゃ）術」。居坂の歴々が各々に持ち合わせていた技能。

　だが、少年も少年でただ助け出されたわけではない。まったくの偶然か、はたまた何某（なにがし）かの意志か、気を失っていたはずの明良自身も、「内部からの鞘の撃ち出し」を担っていた。

　「幾旅金」と「合わせ筒」の性質がかけあわされて起こる、超高速の投擲（とうてき）――。

（だが……、俺は一度も、その投擲を試していないッ！）

「宣言しておこう。貴様らは嬲（なぶ）り殺す。我が魔名の数多（あまた）を受け、死の間際に至れば『他奮（たふん）』で全快させる。そうして、同じことを繰り返す。弱音も、許しの請いも、泣きも、一切認めん。ただ、幾度もの臨終を堪能せよ」

「……最悪って……、アンタのためにある言葉よ……」

　目論見（もくろみ）に気付かれぬよう、美名がとりなしているところ、明良もまた、ゼダンへと顔を向けた。

　その意図は、目測することにある。

（ヤツまでの距離は十歩かそこら……。高速だ、絶大な勢いだと聞いてはいたが、果たして、ヤツの手刀が振り抜かれるより『合わせ筒』の弾は速いものか？　俺は、確実にヤツの手刀を射抜くことができるか？！）

「最悪、結構。消えゆく者からの評など、かかずらうものでもない」

　嘯（うそぶ）く司教のほくそ笑みで、少年は意を決した。

（できるかじゃない！　やってみせる！）

　明良は少女の背に添えてある手に力を込めはじめた。少女の背を強く押し出そうというのである。

　それを特攻の合図とし、併せて、右手より「合わせ筒の弾」を放つ。放ってから、彼もまた、ゼダンに突っ込む。

　言葉で伝えられてはいないが、美名はきっと、最上の判断と動作をしてくれる。

　言葉で聞いてはいないが、明良はきっと、とりうる最上の打開を図ってる。

　見通し暗澹（あんたん）とした窮地の策、目論見をなさんと明良が平手の力を発しようとした、まさにその間際――。

「待たれよ」

　ゼダンの背後より、しわがれた声。

　ハッとして振り返る司教。

　ピタリと止まる、明良。

　目を瞠（みは）る、美名。

　各々の視線の先では、刺すような明け日も落ち着いてきた丘、白髭を揺らし、泰然として登ってくる老人――当代識者（しきしゃ）大師、ノ・タイバの姿があった。