真名神代伝

太古の王と千年後のふたり ２

「明良（あきら）……。下がってて」

　憤怒のゼダンを向こうにして、目を離さないままに美名は囁（ささや）いた。

「……何故だ？　何故、そんなことを言う？」

「手……、ケガしてるでしょ？」

「……俺の左の手首のことか？」

「……うん。それ、折れてるんじゃ……」

　先ほど、逃走を図った司教に掴みかかり、抵抗した自奮（じふん）の手刀により受けた傷である。その際、ゼダンは幻燈（げんとう）術による弱化の影響にあったため、手首が寸断されることはなかったものの、重い一刀ではあった。

　手首の付け根が赤黒く腫れはじめており、五指（ごし）は絶えず震えている。

　明らかに異状を見て取れるが、少年は「心配無用だ」と嘯（うそぶ）いた。

「こんなもの、『他奮（たふん）』の世話にもかからん」

「でも……、支えもなしで放っておいたら……」

「……」

　明良はふぅとひとつ息を吐き、足元に「幾旅金（いくたびのかね）」を突き立てた。

　懐から小刀を取り出し、刀身を抜き出し、鞘（さや）を落とす。と、代わりに、腰に提げていた刀鞘――「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・合わせ筒（づつ）」に抜き身を納めた。すると、遺物の刀鞘は識者術を受けたように瞬時に縮まり、小刀に合った長さとなる。

　ふたたび小刀を抜き出してポイと投げ捨てると、明良は「合わせ筒」を腰より引き抜いた。ちょうど、少年の前腕に合うような長さの刀鞘――。

「支えは作った。これでいいだろう」

「でも……」

「……見下げるなよ」

　鞘支えに使っていた紐で「合わせ筒」と自らの左腕とを巻き上げながら、明良は咎めるように言う。

「ここまで昂（たかぶ）った俺を除（の）け者にするなど、考えられん。この程度の傷でお前が俺を案じてくれるなら、俺は幾度、お前からその刀（かたな）を取り上げればいい？」

「……」

「見下げないでくれ。あの稀代（きだい）の呆（ぼ）け者をお前ひとりに任せ、引きさがるような俺だと思わないでくれ」

　明良の反発に言葉を失った美名であったが、ひとつ瞬きをすると、「ごめん」と小さく謝った。すぐに、片手のために難儀している固定結びに手を貸してやる。

「ごめん……。怒らせた……」

「怒ってなどいない。嬉しいんだ」

　身を寄せ、ともに巣を作るつがい鳥（どり）のようなふたりに、「終わったか？」との声が割り込む。

　支えを作り終え、目を戻したふたりが認めたのは、いくらか冷静さを取り戻したような司教ゼダンである。

「貴様ら。意気がるだけ意気がり、逆撫でするだけしておいて、惚気（のろけ）て私を放っておくとは盛（さか）りが過ぎないか？　おかげで、落ち着きを取り戻せたぞ」

「……この隙に襲い来るものかと気を残してはいたが、案外、大司教は寛容なようだな」

「魂の旅路において、ゼダンに施しを授けたなどと流言（りゅうげん）されてもコトだからな。これで『解除』の借りは帳消しだ」

「もとから、アンタに貸したつもりなんてないわ」

「……ついでだ。『治癒力強化』もかけてやろうか？」

「それこそ、いらん」

　言い切った明良は「幾旅金」を地面より引き抜くと、美名とふたり、司教に構え向かう。

　ゼダンの方も、若い男女を嘲（あざ）けからかう気配を潜め、腕を上げる。

　刺すような日の光も緩（ゆる）やかになりつつ、丘での対峙の光景はお互いの激情を孕（はら）みつつ、深（しん）とした――。

「……凍（い）て裂（さ）けろ」

　初手はゼダン。

　スギの幹よりも太く、槍の穂先よりも鋭く、野分（のわけ）の風よりも速い「氷柱（こおりばしら）」が放たれた。

　すぐさま、美名と明良も動く。

　まずは美名。

　少女は氷の動力（どうりき）術の射線から身を外し、司教に一直線に駆け向かった。

　お互いがお互いに尋常でない早さ。美名と氷柱（つらら）がすれ違う。

　一方の明良。

　すさまじい速度で迫り来るとはいえ、氷柱の標的から外れることは彼にとっても難しくない。横に避けて、氷の矢をやり過ごすことは容易い。それが、ただ真っ直ぐに飛び来る魔名術であれば――。

（避（よ）けてみろ、小僧ッ！　その『氷柱（こおりばしら）』は『ナ行・炸化（さくか）』が施されてもいる『独詠（どくえい）』の弾だ！　身を躱（かわ）した直後、背後での爆裂と細分化された氷礫（こおりつぶて）が貴様を襲う！）

　ゼダンはほくそ笑むと、少年はすでに致命傷に至るものと確信し、向かい来る美名に目を向けた。平手もまた、かざし向ける。

キッキィイン

　「ラ行・風韻（ふういん）」の異音。

　現存しない、太古の波導魔名術。

　聴いた者を前後不覚の感覚喪失に陥らせ、圧倒的優位を得る魔名術の不快音。

　だが――。

「……止まらんッ？！」

　美名は「風韻」に対し、「ワ行・奪感（だっかん）」での対処を心得ている。

　使い捨ての道具のことなど意にも介さないゼダンは、美名がすでに「風韻」と対峙した者であることを知らなかった。

「ニクラにこの術を教えたのは、アンタね！」

　「風韻」の圧に耐えしのいだ美名の怒声に続き、さらに奥では――。

「……悪辣（あくらつ）は、忘れやすくないといけない決まりでもあるのか？」

　少年の冷静で、呆れるような声。

　ハッとしてゼダンが目を向け直すと、小僧は魔名術の矢に対し、左の腕を掲げ上げていた。

　まるで、自らも魔名術を放つがごとく、「合わせ筒」の支えがされた左腕を――。

「合わせの反（かえ）しッ！」

　ゼダンの「独詠」の氷柱（つらら）は、少年の手首で口を拡げていた「合わせ筒」に吸い込まれ、消えた。直後、同じ口より無数の氷が飛び出してくる。

「巨大な氷矢（ひょうし）が細切れになって出てきた……。やはり、なにか姑息な仕掛けをしていたか！」

「くっ？！」

　もとより尋常でない速度であった「氷柱」。

　数段加速された魔名術は、目にも止まらずに術者に反（かえ）ってくる。

「……焔屏（ほむらべい）ッ！」

　咄嗟に作った炎の遮りで、氷の難を払ったゼダン。

　だが、もう一方の難には手が遅れた。

カァン

「クッ！！」

　「風韻」を耐えられても、ゼダンには向かい来る少女を迎撃できる余裕があった。

　しかし、魔名術反しへの対処に手間取られた隙、美名は寸前まで迫っており、「嵩ね刀」を受ける「自奮」を施すだけで手一杯であった。

　遺物の刀と手刀。

　刃が交わり、火花散る――。

「餓鬼（がき）どもが……。盛るだけのことはある、よき連携だな！」

「……当然よ！」

　お互いに刃を押し合いし、距離をとる美名とゼダン。

　少女と少年。

　立志より千年後に立ちはだかった、年若き者ども。

　侮りきるほどには易くない相手だと、ゼダンは思い直した。