真名神代伝

小さな段々集落と隠れビト １

（おそらくは離島……。福城（ふくしろ）……、いや、希畔（きはん）よりももっと西！）

　明良（あきら）は急ぎ、駆け下りる。

　その光が明るく、方角を知るのに絶好な「射手（しゃしゅ）」の星ふたつと月との相互位置から、明良は現在地のおおよそのあたりをつけた。

　さらに見渡して判ったのは、眼下の海岸から裾（すそ）がはじまり、背後の頂きへと続く、山型の地勢だということ。明良が出現したのは、どうやらその山の中腹あたりのようだった。

　その地形と絶えない潮風の匂いから、この地は「島」――それもさほど大きくない島との見当もついた。

（俺が囚われてから大して時間は経っていないはずだ。だがこの、東から西への大移動……。やはり、シアラの「何処（いずこ）か」とは違うのか？　司教の「去来（きょらい）」が規格外なのか？）

　一刻も早く、福城（ふくしろ）に戻らねばならない――。

　この地が「島」であり、ヒトが住んでいれば、海岸沿いに行けば何かしらの施設が見当たるはずだと、明良は急いで山を駆け下りているのだ。

（最悪の場合、無人島の可能性もある……。クソッ！）

　半刻ほど木々を抜け、藪（やぶ）の上を跳び、夜に寝（やす）む鳥獣を騒がせ、ついには朝日も昇り出した頃、明良の目は捉えた――。

「炊煙（すいえん）だ……。ヒトがいる！」

　眼下の海岸に近いところ。

　天に上る白煙を三本、明良は見つけた。目論見（もくろみ）が叶った、ヒトがいる気配。

　黒髪を振り乱し、少年は煙を目指して速度を上げる。

　＊

　明良は足を止め、眺め下ろす。

　小さな集落であった。

　傾斜がきつい山裾（すそ）のはじまりに突如現れた入り江の景色。小さな湾の中央には木製の桟橋があり、漁船であろうか、三艘（そう）ほどが係留されている。

　その入り江を取り巻くように、山肌に段々として散在する十軒ほどの建物。

　炊煙はひとつ増えていて、少なくとも四軒にはヒトの生活の気配がある。

　明良はそのうちの最も手前、板葺（ぶ）き屋根の家屋を目指し、下山を急いだ。

　＊

「御免（ごめん）！　どなたかおられるか！」

　質素な板戸の前、明良は訪（おとな）いの声を張り上げた。

　庭先では漁具らしき網が拡げられ、干し物の魚も並べられている。

　ヒトがいることは間違いない。

「すまん！　どなたか！」

　もういちど声を張り上げてすぐ、板戸が開かれた。

　だが、現れた者の姿に明良はたじろぐ。

「うっ！」

「……なん？」

　日焼けした女。

　歳の頃は、明良よりいくらか上といったところ。縮れる黒毛をまとめるように頭に手拭いを巻き、憮然として明良を見据える。

　瞳は大きく、まつ毛が長い。

　への字に曲がった唇は分厚く、健康的であった。

　しかし、その装い――というより、格好。少年がたじろいだ因（もと）は――。

「む、胸を……」

　上半身に何も身に着けていないのだ。

　そして、それを恥じるような様子も女にはない。

「……なん？　ヌシ、内地のヒトかね？」

　手で遮りを作り、顔を逸らすだけで、明良は答えない。

　張りのある乳房から目を逸らすのに気を取られたため、女の問いを聴きそびれていたのだ。

　少年のその様子に、「はん」とおかしそうに笑う女。

「やれ、朝からうっつぁしの、内地のヒトだとは、ほれ、まっちょれ」

「あ、ああ……」

　女は家屋の奥へと消えていく。

　戸の先はすぐ土間になっている。炊煙もここのかまどから上っているらしい。

　女が消えて間を置かず、今度は全身裸、浅黒い男児がひょこりと姿を現した。

　クリクリした眼（まなこ）で明良を見つめてくる。

「や、やあ……、ボウズ……」

「……ヌシ、なん？」

「……ン？」

「よろずぅりか？　ええもんのうっとうてか？」

「あ……。いや……」

（……ダメだ。訛（なま）りが強すぎて判らん……）

「……いいコト、判らんじゃろうで、なん？」

　女が戸口に戻って来た。今度は胸を隠しているその姿。明良が「内地」のヒトと察して、どうやら気遣ってくれたらしい。

　ほっとひと息つく少年だったが、それでもまだ乳房を覆う布なだけで、露出は高い。

　少年は努めて女の顔だけを見る。

「すまんが、動力（どうりき）の『王（お）段』はこの地にいないか？」

「魔名かね？　動かし手の」

「……そうだ」

　女と男児は、揃って首をふった。

　その仕草、顔つき。

　目の前の女と似通う部分が多い。男児はこの女の息子なのかもしれない。

「福城に……、本総（ほんそう）大陸に船は出ていないか？　急ぎなんだ」

「内地との連絡船は単（ひとえ）月（づき）までねえじゃ」

　その単語は明良にも判じ得た。

　「単（ひとえ）月（づき）」。

　ふたつの月が天球上、向かい合わせのように逆側に位置をとる日である。

　「単月」の日は海流の変化が乏しく、凪（なぎ）になりやすい。船での遠出には適する時機なのである。

　しかし、近日中には「単月」にはならない。まだふたつの月は近い。

「あの船で内地……、大陸まで行くのに、何日くらいかかる？」

　明良は背後、見下ろせる入り江の船を見遣って訊ねた。

「……さぁて、いまんどきの潮だ、島（しんま）伝（づた）いで三日ほいどじゃかね」

「みっか……、三日だと……？」

（……三日かけて着いたとしても、そこは本総大陸の西の端……。福城へはそこから陸伝いに、さらに日数がかかるッ！）

　歯噛みして顔を下げる明良に、いくらか警戒を解かれてきたのか、女は表情を少し和らげ、「ヌシ、魔名は？」と訊いてきた。

「俺か？　俺は明良だ」

「『名づけ術師』かね？」

　どうやらこの女は、明良の名を「ア・キラ」と判じたらしい。

　少年は首を振って否定する。

「……俺は魔名術を扱えん。『明良』というのは自称だ」

「さあかね……」

　女は戸口から出てきて、つと顔を上げる。

　彼女が見上げるは、家屋後背（こうはい）の山、その高み――。

「……メシさ、食っでけぇ」

「ン……、いや、俺はそんな場合じゃ……」

　女は振り向くと、明良の顔を両の手でやおら包みこんだ。

「ッ？！」

「何（なん）も食っでなん？　寝でもねぇ」

　たじろぐ明良の瞼（まぶた）を親指で下に引っ張り、顔を近づけ、マジマジと見つめてくる女。

　危害を加えてくる様子ではないものの、彼女の距離の詰め方は激しく、少年は当惑してしまう。

「ハラぐっちにして寝でからじゃがねえと、山でたおっちめえぞ。ほれ」

「な、なな……、何だ……？」

　半ば押されるようにして、明良は粗末な家屋に招じ入れられた。