真名神代伝

夢乃橋事変の少女とネコ ５

「容赦しろ、じゃと……？　あの深紅（しんく）の更紗（さらさ）、職人の手作りで高いんじゃぞ！ 」

「……失礼を重ねますが、大師様にはそれよりも高価な物をこの場でお支払いいただきたい」

「……高価な物じゃとぉ？」

　コ・グンカの言葉に、片眉を顰（ひそ）めたタイバは彼を睨（ね）めつける。

「ギアガンの弟子風情が、儂に何を払わせる気じゃ……？」

「当然……、大師様の魔名です」

　グンカは両の手をかざし上げると、「焔雨（ほむらあめ）」と唱える。

　動力（どうりき）の魔名術は夜空を埋め尽くすほどの火球を生み、間を置かず、タイバ大師に向けて落ちゆく――。

「んむぅッ？！」

　タイバは炎の集中豪雨に呑まれた。

　宵闇（よいやみ）の暗さを煌々（こうこう）として否定する火の雨に、クミは見惚れつつ、思う。

（この術……、やっぱり、あの時の！　いえ……、むしろ、炎の数も、ひとつひとつの勢いも……、素人目にも、あの時とは段違いだわ……）

「……クミ様」

「？！」

　気づくと、飛翔でもしてきたのか、グンカの姿はクミのすぐ傍にあった。

　細目で睨（にら）み下げるような視線と、推測ではあるが、彼に過去、ヘヤで襲われたということもあって、クミは「うっ」と唸（うな）って後退（あとずさ）ってしまう。

「……美名のお嬢様は？　ご無事ですか？」

「あ、え……。美名……ですか？　そこに……埋まってますけど……」

　クミは前肢（まえあし）で後方を示した。

　美名は今や、身体の全てが橋に沈んでしまっており、見えるのはモゾモゾともがく二色（にしき）髪（がみ）の頭頂のみ。

「……クミ、無事だよね？！　全然状況が判んない！」

「……カ行・浮揚（ふよう）」

　動力の平手が向けられると、美名の頭がせり上がってくる。続けて、胴体、下半身――ついには、美名の身体は全貌を現わして、宙に浮いた。

「え？　え？」

「美名！」

　本人は困惑しているが、彼女の身体はゆっくりと動いてきて、クミとグンカの傍（かたわ）ら、固い床に着く。

　美名は未だ困惑してるようで、自分を見下ろし、クミを見、見知らぬ男を窺い、炎の雨が降り注ぐ様に目を遣る。

　そうしてふたたび、美名は男を仰ぎ見た。

「……あ、あなた様は……？」

「……私はコ・グンカと申します。モモ大師様の命で様子を窺いにきたところ、大橋が攻勢を受けていたようだったので助太刀に入りました」

　手の甲を向けてくる動力（どうりき）の男に、美名も応えて「和（わ）・美名です」と名乗る。

「あの……、ありがとうございました……」

「礼を頂くにはまだ早いです」

　言って、グンカは後方に顔を向ける。

　彼が見つめるは、火球の雨が集中する欄干（らんかん）上。識者（しきしゃ）の大師が立っていた、美名と明良の思い出の場所。

「まさか……、あれだけの炎を浴びても、ジジイはまだ……？」

　クミの驚きに、グンカは頷く。

「……不甲斐なくて申し訳も立ちませんが、今日は『浮揚（ふよう）』を唱え続けだったもので、あの『焔雨』は十全（じゅうぜん）ではありません。それに、十全であったとしても、相手はタイバ大師なのですから、髪の毛ひとつ焦がせてはいないでしょう」

「あのジジイがハゲだから、って意味じゃあないわよね……」

　グンカの言う通りのようである。

　炎が降り注ぐ中、垣間見える小柄な影は、健在で立っている様子である。その周囲を縦横（じゅうおう）無尽（むじん）に巡る、細長い影も見える。

「杖でなにか……、してるわね。アレ」

「『ナ行識者』は概して戦闘向きではありませんが、タイバ大師ほどの熟達になれば一筋縄ではいきません……」

　美名とクミに向き直るグンカ。

「美名お嬢様……。今のうちに撤退しましょう」

「？！　撤退……ですか…‥？」

　「はい」と総髪（そうはつ）の青年は頷く。

「見れば、相手はタイバ大師ひとりの様子。この橋を陥落しきるのは、彼であっても多少時間がかかるでしょう」

「……」

「その間にいったん下がり、すぐに戻ってきましょう。主塔には大師がいます。彼女であれば……」

「……でも……」

　言い淀む美名に、クミが歩み寄る。

「美名……。悔しいけど、思い出の場所だけど……、身の安全には代えられないよ」

　少女はネコを見つめ、橋を見渡し、少しすると、小さく首を振った。自らに何をか言い聞かせているようだった。

　そうして小さく、「うん」と答える。

「判った……。撤退……しましょう」

　美名が顔を上げ、グンカに頷いてみせた時だった。

「撤退なんぞ、させるものか」

「ッ？！」

　老大師、ノ・タイバの静謐（せいひつ）な声。

　それは、離れて炎上する欄干からではなく、非常に近いところから発せられていた。

　狼狽（ろうばい）する一同の足元――。

　美名たちが行動を起こす間もなく、筋張った平手が石床から突き出てきて、グンカの外套衣の裾（すそ）を掴んだ。

「……ナ行・重化（じゅうか）」

「うっ？！」

　グンカはがくんと体勢を崩す。まるで、何かに圧（の）し掛かられてでもいるように、膝を折り、身を硬直させ、震えている。

「純覆（すみふく）衣（い）が……重い……ッ！　識者術かッ！」

「グンカ様ッ？！」

「挑発するだけ挑発してトンズラとは……。ギアガンは弟子に、そんな詭計（きけい）を教えとるのか？　ン？」

　石床から生え育つように、腕がスルスルと昇ってくる。先ほどの美名と同様、今度は老大師タイバが石造りの床からその身を現わしていく――。

「……儂を怒らせておいて、無料（ただ）で帰れると思うんじゃあないぞ？」

「タイバ様、おやめください！　……あッ？！」

　呼び掛けの途中で美名は感じ取った。遅れてだがすぐに、クミも気が付く。

　足元が――沈む。

「……この地面、また、なってる！」

　識者の魔名術は、グンカの外套衣にかけられた「重化」だけではなかった。

「もう踏ん張りが利かないくらい、柔らかくなってるよ！」

「私を……重くしたのは……このためかッ！」

「飛ばれるとまた、小雨を降らせてくるかもしれんからのぉ。しばらくその中で静かにしておれ。あとでしっかり、更紗の分は弁償させてやる」

　美名、クミ、グンカ。

　三者は背丈もそれぞれだが、一様に――為す術なく、橋の中にその身を呑み込まれてしまった。