真名神代伝

夢乃橋事変の少女とネコ １

ゴーン　ゴーン……

　時刻を告げる鐘（かね）が鳴る。丑（うし）の刻を報せる、五（ご）撞（つ）きの鐘――。

「時間ね……」

「うん」

　欄干（らんかん）に身をもたせた少女と、欄干に寝そべる小さなネコ――。

　ふたりの姿は「大橋」にあった。

　夜が深まるにつれ、橋の上でのヒトの往来は少なくなっていった。子（ね）の刻を過ぎたあたりからは、人影ひとつ通ることもない。

　子（ね）の刻。「夢乃橋（ゆめのばし）」の策の中で、幻燈大師モモノが「夢映（むえい）」を放つ段取りになっていた時刻である。

　深夜で人出（ひとで）も激減してはいるが、それでも橋を渡ろうとする者がいた場合、この術の許（もと）では、彼らは町はずれの「幻の大橋」に向かうわけではない。

　「近くの橋を渡る」という思考であるため、認識できていない「本物の大橋」でも、遠くにあると思い込んでいる「幻の大橋」でもなく、町中（まちなか）にある別の橋を渡っていく。

　「大橋」そのものに用がある者――「魔名解放党」の「烽火（ほうか）」に関わる者だけが「幻の大橋」に向かうのだ。

　ゆえに――。

「……んもう！　まただわ！」

　クミは、欄干を離れてトコトコと歩き出した美名に気付くと、呆れたような声を出した。

「ちょっと、美名！　止まりなさい！」

「え……？」

　振り返った美名は、不思議そうにクミを見つめて来る。

「どこ行くつもりよ？」

「どこって……、私たちの役目は『大橋』の護りじゃない。早く行かないと……」

　クミは大きくため息を吐く。

　壮大な幻燈の魔名術は、美名にも影響を与えているのだ――。

「ここはどこでしょう？！　はい、美名ちゃん。答えて！」

「ここ……？　ここは福城（ふくしろ）だよ？」

「違う！　もっと、ちいさぁ～い規模でお答えください！」

「小さい……、橋の上？」

「そう！　どんな橋？！」

「どんなって……、福城の……大橋……、あ……」

「思い出した？」

　照れ臭そうに頭を掻いて、美名は「うん」と頷く。

「ありがと、クミ。ちょっと気を緩めるとダメだわ、私……」

「最初の時点で、私がココに回された理由がなんとなく判ったわよ……。あんのモモ大師、きっと、私に魔名術が効かないってこと、知ってるんだわ……」

　これで、このようなやりとりは三回目である。

　「幻の大橋」に向かおうとする美名を、幻燈の影響下にないクミが呼び止める構図。

「それにしても……、ってことは、私の『魔名術無効』は、完全なものなのかしらね。幻燈術者の筆頭、モモ大師の術まで効かないんだから……」

「すごいよね、クミ」

「感心してないで、美名も気をしっかり持ちなさいな！　なんでそんなに注意散漫なワケ？」

　照れ臭そうに頭を掻いて、美名は「いや」と答える。

「ちょっと……、思い出してて……」

「思い出す？　何を？」

「いやぁ、ここにいると、そのぉ……」

　美名の煮え切らない言い訳に少しばかり思いを巡らして、クミはニヤリとした。

「はっは～ん……。さては、明良（あきら）ね」

「……うぅ」

「この、思い出の橋、同じ星空！　明良との逢瀬（おうせ）の夜！」

「ちが……、違うって……」

　たじろぐ美名に、クミの調子はますます上がる。

「デートして、家族作ろうねって言い合ったことを思い出してるのね！　なら、ちょっと気が抜けてるのも仕方ない！」

「……違うって言ってるのに……」

「ひゅうひゅう～！　ひゅひゅっひゅ、ひゅぅ～！　結婚式には呼んでよね！」

「……もう！」

　不貞腐（ふてくさ）れたように、美名はクミに背を向けてしまった。

「あっらぁ～……。美名さん？」

「……」

「怒った？」

「……知らない！」

「……怒っちゃった？」

「……知らないってば！」

「ごめんよぉ～……。私のからかい癖はね、もうこれ、どうしようもないんですよ」

「……知ってる！」

「あっらら～……」

（……これは、話題をむりくりにでも変えないと……）

「そういえば、劫奪（こうだつ）！　もう全快した？」

「……」

「まったく、魔名術ってホント不思議よねぇ～……。いきなり使えるようになるんだもの。でも、美名？　戻るっていう確証がないんだから、『奪感（だっかん）』だっけ？　あんまり使わないでよね」

　「ワ行・奪感（だっかん）」――。

　ロ・ニクラとの戦闘で美名が咄嗟（とっさ）に発動させた「ワ行劫奪」の魔名術である。「奪感」という名称は、「感覚を奪う」効能から美名自身が名づけていた。

　彼女が初めて身に着けた魔名術ではあるが、発動させたのは先の一回だけということもあり、美名自身、未だ不明確な部分が多い。

　自分以外の「誰か」の感覚を奪うことは可能なのか？

　聴覚以外に奪えるのか？　視覚や味覚、触覚は？

　奪った感覚は自然に回復するのか？　回復するきっかけがあるのか？

　正しい表現かは判らないが、奪った感覚はどこへ行くのか？　どうやって戻ってくるのか？

　美名が昨日の戦闘の負傷から全快したのは夕方ごろであったが、以降にこれらを検証しようにも、「感覚を奪う」という効果では、失敗したときのことを考えると安易にできるものでもなく、そうこうしているうちに「夢乃橋」決行の段となっていたのである。

「……こうなると、他の行（ぎょう）の師弟制度みたいなの、やっぱり必要よねぇ……。せめて、劫奪についての資料とか欲しいわ。手探りすぎて危険よ……」

「……」

「もしもぉ～し、美名さぁ～ん……？」

　クミに背中を向け、そっぽを向いたまま、美名は身じろぎひとつしない。

（まだ怒ってるよぉ……。仕方ない。ここはひとつ……）

「……あ～あ。なんだか、大丈夫そうよね、ここ」

「……」

「モモ大師の術はしっかり効いてるし、『解放党』も皆、『幻の方の大橋』に行っちゃってるんだよ、きっと。私たちも明良に合流しましょっか！」

　実際、そういう段取りではあったが、クミの提案には少しばかり、「ご機嫌取り」もある。からかうだけからかって、ヘソを曲げられるのには弱いネコであった。

　しかし――。

「いや」

「……えぇ～……」

　美名の呟きに、クミは意気を落とす。

「ごめんね、美名ぁ。機嫌直してよぉ……」

「……え、いや、そうじゃなくて……。ほら、クミ。あれ……」

　そっぽを向いていた美名は、その方向に指を差す。

「……ン？　あれ？　え？」

「何か……、近づいてきてない？」

「何……？」

　美名が指し示すは、城喜（しろき）川の流れ。大河の上流方向である。

　夜空を映す川面に、クミも目を凝らしてみる。

　すると、夜目が利く彼女もまた、反射された星空に浮かぶ何かを捉えた――。

「……舟……かしら……？　小さいわね」

「誰か……、乗ってるわ」

　川の流れに乗って、小舟はどんどんと近づいてくる。次第に大きく、はっきりとしてくる接近者の輪郭――。

「なんかあのヒト、こっちに手か……、何か、振ってない？」

「……いや、え？　アレって……」

　舟はもうすぐそこ、声を張れば届きそうな位置にまでやってきた。

　接近者の風体（ふうてい）、容姿もなんとか判別できる距離――。

「やっぱり、あのヒトって……」

「タイバ様！」

　川の流れでやってきたのは、禿頭（とくとう）にふっくらと福々（ふくぶく）しい帽をかぶり、美名とクミに向かって杖を振って微笑む、識者（しきしゃ）大師、ノ・タイバであった。