真名神代伝

少女の髪と楚々とした教主 ４

「美名、その髪……。俺にくれないか？」

　主塔に向かう一行、当り障りのない会話の中で、明良（あきら）は脈絡もなく言った。

「髪って……、私の？」

　魔名教会区の敷地内、無闇に散り捨てることもできず、美名は自ら断った髪を握ったままでいた。

「そう、その……、お前の誠心（せいしん）の証を……、持っていたいんだ」

「……いいけど……」

　美名は明良に、銀糸（ぎんし）のように煌（きら）めく髪を渡す。

　彼はそれを恭（うやうや）しい顔つきでまとめ上げると、自分の懐中（かいちゅう）に収めた。

　ふたりの様子を見咎めたのはもちろん、先を行くクミである。

「お熱いねぇ、お熱いコトねえ……」

「……うるさいぞ、クミ」

「再会してからちょっと、ヒートアップしすぎじゃないかねぇ。おばちゃんは心配になるくらいよ」

　守衛手司ニクラが聴いているであろう手前、クミは軽口を叩いている――と限った訳でもない。彼女には元より揶揄（やゆ）する性分もある。

「自戒のためだ……」

　美名は、そう言う明良の瞳に滾（たぎ）るような情念を見て取る。

　きっと明良は、今回のことを口惜（くちお）しく考えている。自分の手落ちだと、自責している。そうして、挽回（ばんかい）を図ろうと気を持ち直し、滾らせているのだ。

「……あんまり、無理しないでね」

　美名はただ、少年に微笑みかける。

　*

「あの塔が主塔になります」

　「十角宮（じっかっきゅう）」の回廊を横切るように行くと、一同は宮の中庭に出た。

　高い天井に、窓から差し込む陽光、輝く白（しろ）軽石（かるいし）の床と壁――。静謐（せいひつ）で神々しさ満ちていた回廊とは違って、中庭では一面に緑と花々の鮮やかな色が拡がっていた。

　そして、その中央では孤高に聳（そび）え立つ、「居坂の頂点」の塔――。

「……高いのは珍しくもない、とは言いましたけど、近くで見るとやっぱり、スペシャル感あってスゴいですね……」

「意外と……、守衛手もいないんですね……」

　庭園内を見渡すように呟（つぶや）く美名。

　宮の白壁に囲まれた中庭、白い外套衣の者はそこかしこに見受けられるが、教会区に入る大門や「十角宮」の入り口で見かけた、いかにも「守衛手」の姿は見当たらない。

　クメン師は三人を見渡して微笑む。

「あの塔は特別なのです」

「特別……？」

「はい。行きましょう」

　主塔を目前にして名づけ師に従っている最中、美名はまたも例の異音（いおん）を聴いたので、明良をチラと見やった。

（……この庭の中にはもちろん、ニクラはいない。少しの気配も感じないほど遠くのはずなのに、私たちの会話も聴いてるし、的確に、明良にだけ何をかを言ってきてる……）

　美名は、「王（お）段」について、少しばかり思い違いをしていたと、今回の件で身に染みた。

　これまでは、「王段の魔名術」を考えたとき、盛大で、豪奢（ごうしゃ）なものを想像してしまっていた。三大妖（さんたいよう）洞（うろ）蜥蜴（とかげ）という大物の「タ行使役（しえき）」や、ヘヤで出くわした「カ行動力（どうりき）」――霧中（むちゅう）での火球の雨のような大技を、どうしても思い浮かべてしまう。ただ、派手になるだけだ、とどこかで考えてしまっていた。

　だが、ニクラの「王段」は違う。

　気配も感じさせない遠方から標的の会話を盗み聴き、一方的に明良に脅しかける魔名術。密やかで、精確で、狡猾の魔名術。モモノ大師の「マ行幻燈（げんとう）」で自分が救われたのとは反対に、他者を従属させようとする、暴虐（ぼうぎゃく）の「ラ行波導（はどう）」――。

　あらためて思い起こされるは、先生の言葉。

　「どんなに腕に自信がついても、『王段』は敵に回すな」――。

「開けっぱなしじゃないですかぁ！　居坂のトップがいるんですよね？　防犯的にいいのぉ、コレ？」

　背が凍るような想いの美名の前で、クミが呆れたような声を出した。

　今や一行は、主塔の袂（たもと）、材質は不明だが、白軽石よりもさらに白が強く、さらに堅固そうな石造りの壁の前に辿り着いている。

　クミは、その壁にポッカリと、半円状に開いた入り口の前で、その場の無警戒さに驚いたのだ。

　主塔の門前にはやはり、誰もいない。それどころか、門扉（もんぴ）の遮りさえない。

「いいのです。通ってみてください、クミさん」

「んでは、お言葉に甘えて……、おばんです～」

　「おばんです」。

　クミがある村で言っていたので、美名は「それは何？」と訊いたことがある。そのとき彼女が説明してくれたのは、「夕方以降の挨拶」で、「『神世（かみよ）』の言葉というよりは方言かな？」とのこと。事実、その言葉がクミの口から発せられたのも、宿泊して二日目で気安くなった家人（かじん）相手に、夕方に、であった。

　しかし、今はまだ昼下がり程度の時刻である。聴いているであろうニクラに向けての当てつけか、単なるおどけか、クミの言葉に気を張っていた美名も笑みを零したときだった――。

バチン

「……あぁッ？！　イタイッ！」

　火花のようなものが走り、クミは入り口より弾き出された。

「クミ！」

「えぇ？！　クミ、ダイジョブ？！」

「イタ、いた……く……ない？」

　苦笑いを浮かべながらも、クメン師は恐縮したように「すみません」とネコに謝る。

「騙したようになってしまって……。この入り口は、『何者よりも堅実な守り手』なのです」

「『何者よりも堅実な守り手』……？」

「まさか……、神代（じんだい）遺物（いぶつ）か？」

　明良の問いに、名づけ師は頷きを返す。

「この入り口には、『分（わか）つ環（わ）』と呼ばれる遺物が埋め込まれているのです」

「やはり……」

　首を傾げる美名とクミに、名づけ師は「分つ環」の簡単な説明をくれた。

　『神代遺物・分つ環』――。

　この「分つ環」は、存在が確認されている遺物の中でも最大である。その名の通りに本来は輪状で、全長は悠にヒト四人分ほど。何で出来ているのかは不明だが――もっともこれは、遺物全般に言える――、「分つ環」の「環」の部分は握り込める太さだという。

　「嵩（かさ）ね刀（がたな）」や「幾旅金（いくたびのかね）」のように、形状からして明確な遺物とは違い、この遺物の本来の用途は不明である。だが、その特質を利用して、発見からの数百年の間、この遺物はこの地、この主塔の門として、半分は地面に、もう半分は壁に埋め込ませ、設置され続けている。

　その特質とは、『持ち手が許可する物、ヒトのみ、環の中を通すことができ』、『それ以外は、何者であろうと、どんな物質であろうと、弾き返す』――。

「なるほど……。魔名術でもないから、私は弾かれたのか……」

「衝撃はありますが、実害はありませんよ」

　クメン師以外の三人は、少しの間、黙り込む。

　三人が三人とも考えたことは、「これなら、自分たちが入ったあと、ニクラが主塔に侵入してくることはなさそうだ」ということである。

　単に守衛手が立っているだけであれば、守衛手司であるニクラには、入り口を通るのに造作もないであろう。だが、この「遺物」であればそれを防げる――。

「でも……『持ち手の許可』って、どうするんです……？　どなたが私たちに、入塔（にゅうとう）の許可をくださるのですか？」

　美名の問いに、クメン師はたおやかな笑顔を浮かべる。

「……『分つ環』の許可をくださるのは当然、この主塔の主（あるじ）様です……」

　そこで、美名は気が付いた。

　カツン、カツンと石を叩くような音が耳に届いている。

　それは、「分つ環」を隔てた主塔の内部から、次第に近づくようにして聴こえてくる。クミも明良も、まもなくその音に気が付き、半円の入り口に注目する。

　やがて音は止み、入り口の奥から人影が姿を見せた――。

「この方が魔名教の当代教主……、フクシロ様でございます」

　美名とクミと明良と、三人ともがその姿に目を奪われる。

　上下とも白絹であろうか、丈が七分ほどの単（ひとえ）羽織（ばおり）に、足元までの長さの裳（も）。どちらも身体を動かすには不向きで、今では古式ばった場でしか着られない、珍しい型の着物である。

　その優美な衣を悠然と着こなすは、艶がありつつも、消えゆく光のような金の直毛を持つ少女。額の生え際中央から分けられ、腰の辺りまで伸びるその美麗な髪は、終端において少しだけ跳ねるように外向いている。

　美名と明良と、さして変わらなさそうな年頃。

　細い眉に高い鼻梁（びりょう）。

　色白の目尻（めじり）際（ぎわ）には測ったように左右同じ位置、ぽつりと墨（すみ）を落としたような黒子（ほくろ）があり、これが彼女の儚（はかな）げな様（さま）を強調する。

　薄紅を引いているのか、元からなのか、その少女は淡く色づく唇をゆっくりと開いた――。

「……ようこそ、輩（ともがら）の方々。このような格好……、無粋なお迎えを、失礼いたします。今、この隔たりを解きます」

　少女の楚々（そそ）とした佇まい、口ぶり――。

　三人とも、このときばかりはニクラの存在を忘れ、魔名教教主の可憐な姿に知らず、ため息を吐いたのだった。