真名神代伝

少女とネコ 福城編

小さな飯屋と謁見依頼 １

「クメン様、これですか？」

「そうそう。クミさんがお望みのものは、おそらくそれですよ」

　右手首に油花染めの「札（ふだ）囲（がこ）い」をした金髪の名づけ師と、小さな黒毛のネコ、銀髪赤眼（あかめ）の少女とは、福城（ふくしろ）の町に辿り着くなり、まずは腹拵（ごしら）えのため、ひとつの飯屋に入っていた。

「ご注文、お決まりですかぁ？」

「私、この『米盛（こめもり）』と『胡瓜（きゅうり）の塩揉み』！　胡瓜の塩は控えめでお願いします！」

「ホント、上手に喋る愛玩（あいがん）ちゃんですね！」

　注文を聞いてくれる店員にはすでに、「クミは喋る愛玩」であると言い訳済みである。

「じゃあ、私もクミと同じもので」

「私（わたくし）は『夏野菜の挟み麦包（ぱお）』でお願いします」

「はい、かしこまりぃ！」

　威勢よく注文に応じた女給仕が、店の奥へと消えていく。

「やったね、米、コメ、こめ～ッ！」

「福城には様々な料理店がありますが、『米』を出すお店はそんなに多くないですよ。もともとが大都（だいと）大陸の一部の地方だけで栽培されているものらしいですからね」

「そうなんですか？　う～ん……、稲作は世界中で広まってるイメージなんだけどなぁ？　なんだろう？　居坂には主食栽培に適した、いい品種がない、とかかな……」

「このお店は大都大陸ゆかりの料理を出してくれるので有名で、お客さんにも大陸出身の方が多いらしいです。夜は『軒酒屋（のきざけや）』として賑わいもしますね」

　「軒酒屋（のきざけや）？」と首を傾げるクミに、美名が「お酒が飲めるお店だよ」と答えてやる。

「お酒飲んで、食べて、お客さんがわいわいと賑わうお店。ヘヤとかにもあったでしょ？」

「ああ……、居酒屋みたいなお店ってことね」

「クミがそんなに恋しがる、『神世（かみよ）のゴハン』、私も楽しみ～！」

　品が持ってこられるまで待ち切れない、といった様子でソワソワする美名を見て、そのソワソワの要因が「米」だけではないことを、クミは容易に察していた。

　彼女はチラチラと自分を――首元の「指針釦（ししんのこう）」を盗み見るようにしているのだ。

　結局、片手を失った名づけ師クメンと、明良（あきら）に合流せんとする美名たちとの目的地は一緒であった。

　居坂最大の都市、福城。魔名教の主都。

　しかも、「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・指針釦」は遠目にも目立つ「塔群」の方向を示し、近づくごとに針の赤色はその鮮やかさを増すばかり。どうやら、「教会本部」そのものが目的地であることも一致していたようだった。

（明良は、今まさに目と鼻の先ほどのところにいるわね……。そして……）

　クメン師と他愛なく福城の町について話している美名を見上げ、クミは思う。

（なんだかんだで明良に早く会いたがってるってのに、それを隠すようにして……）

　「魔名教会本部に赴くその前に」と昼食をとることを提案したのが、クメン師であった。クミは即時に賛同し、美名も少しだけ見せた逡巡のあと、賛同した。

　そのときも彼女はチラリとクミを――「指針釦」を見たのだ。

（ホント、可愛いかよ……）

　さて、昼食を待つ場。

　「米」の到来を今や遅しと、浮足立って待ち構える少女とネコとを対面にして、名づけ師クメンの顔にはどこか、真剣さが増したようだった。

「……美名さん、クミさん。おふたりにお願いがございます」

　不意に名づけ師の声色が変化したことに、きょとんとするふたり。

「お願いって……どうしたんですか？　クメン様……」

「米を分けてくれ、的な？」

「……不遜（ふそん）極まりないとは承知しておりますが、この二週ばかり、おふたりと旅を共にして、おふたりの人柄を見定めさせていただいておりました……」

「人柄……？」

　コクリ、と頷くオ・クメン。

「明朗（めいろう）、謹直（きんちょく）……。『倉森』の村でアヤカム被害に悩んでいた農夫に、退治を進んで買って出る勇敢さ、深切（しんせつ）さ、その際の手並み……。おふたりには、敬服の感を持たずにはおられません」

　誉めそやしの言葉の羅列に、お互いに顔を見合わせ、照れたような戸惑いを見せる少女とネコである。

「ど、どど……、どうしたんで、ですか？　クく、クメン様……」

「そうですよ。吃驚（びっくり）しちゃって、せっかく慣れた美名もまた戻っちゃったじゃないですか」

　「ふふ」と笑うクメン師。

　彼が言う「見定めた」というほどではないが、旅の間、目の前の名づけ師は本当に穏やかで爽やかな性根で、このように優しく笑う好青年であることを、クミも自制にたびたび苦労するほどに知り尽くしたものだった。

　だが、ふたりが見つめる間（ま）に、その優しい笑顔に不意に、憂い色が差す。

「……居坂（いさか）に、動乱の兆候があります」

「動乱……？」

　美名とクミとにゆっくりと目を流す、名づけ師クメン。

「クミさんの言を借りるならば、『主神（しゅしん）一尊（いっそん）』……」

「それって……」

　美名とクミは、クメン師と同行するきっかけとなった、サガンカでの騒動を思い起こす。異邦者のヂルノと、彼が子どもたちにもたらした、「異なる教え」。それで右手を失ったオ・クメンと、ふたりが感じた、苦み走るような後味の悪さ。

　示し合わせたわけではないが、彼女たちは道中、サガンカの話は極力持ち出さずにいた――というより、被害の当事者であるオ・クメンを前にして、持ち出せなかった。

　ふたりの思い至りを悟って、クメンは「そうです」と頷く。

「サガンカのように、『主神一尊』は居坂の各地で、密やかに、しかし、確実に広がっているようなのです」

「魔名教の神様を排斥しようとする信仰が、居坂中に……」

「クミさんに問われたときに惚（とぼ）けたのは、申し訳ありません。まだ、話してよいものか、迷っていたものですから……。余人を関わらせてしまえば、戦端（せんたん）に火が、いつどこで点くものか……」

「戦端……」

　美名にはすぐにピンとこなかったが、クミは違った。クミのその、独自の知識から、彼女は身の毛が逆立つ憶測を即座に得ていた。

（宗教戦争……？！）

　クミの懸念に該当するような戦争は、居坂の歴史内にも存在する。

　その最も大きなものは、一千年ほど前の「大都戦争」である。

　「魔名教」のとある信仰形態を人心掌握の根幹として版図を拡げていた、大都という王制都市。その勢いを危惧した、福城を含む同盟都市の三国家。

　この両勢力が居坂を巻き込んで泥沼に争ったのが、「大都戦争」。

　二十年近くの長い争いののち、この戦争は大都の陥落、王族の粛清という形で決着を迎えた。これより居坂中に拡がったのが、同盟国家内で共通していた、現行の魔名教信仰形態なのである。

「『主神一尊』を野放しにすれば、戦争がふたたび、起こり得るやもしれません……」

「そ、そんな大きな話……？」

　「戦争」という言葉に、美名の表情もみるみるうちに曇っていく。

「一般にはもう知られていない事実なのですが、一千年前の『大都戦争』の折、大都勢力下で信仰されていたのが、『主神ン』を大都王族と同一視させた、『政教合一』だったと、私（わたくし）は学んでおります……。他の神を『主神』より低く見立て、それにより王族の権威を高め、戒律も厳格で強硬だったという……」

「それって……『主神一尊』と……」

「……似てるわね……。つまり……その、『大都戦争』再来の予兆とも言えるって……わけね……」

　「私は密命を受けています」と、名づけ師クメンは潜めていた声をさらに落とす。

「『客人（まろうど）様を見つけ出すこと』……」

「クミを……？　なぜ……」

　小さなクミは、コクンと小さく喉を鳴らした。

「それは、私（わたくし）も判りません。ただ、教主様は……、自身でこれという方々を選抜し……、それに私（わたくし）も含まれておりましたのですが、面々に直接に下命なされたのです」

　美名もまた、喉を鳴らす。

「『居坂のために、客人様の御力（おちから）が要る』……。『戦争を避けるため、客人様に縋（すが）るよりほかない』……。クミさん、お願いいたします」

　金髪を揺らし、オ・クメンは深々と頭を下げた。

「どうか、教主様と謁見（えっけん）していただきたく……」