鉱山窟の集落と崇敬される未名 4
まもなく三人は、洞穴内の開けた場所に出た。
子どもたち用の衣装や生活器の棚であろうか、大小四つほどの家具が岩肌沿いにあり、中央には卓も
洞窟内部は意外にも広く、蝋燭の
「アンタたちの今日の部屋は、そこの『
この広間には、三つの横穴があった。
女はそのうちのひとつ、右手奥の穴を指差しながら言う。
どうやら、それぞれの穴をさらに奥に行けば、子どもたちそれぞれの「個室」になるらしい。
「はい、判りました。それで……お宿代のほうは……」
美名が恐縮して背負い袋をまさぐる姿を見て、女は目を丸くし、笑った。
「……いらないよ、そんなもの。面白い子だねえ」
「でも」と目をしばたたかせる美名に、女はさらに笑いを高くする。
「ただでさえ滅多に訪れて来ないお客様なんだ。お金なんかとったらそれこそ、
「……うぅん……」
「……旅ビトは
「……ありがとうございます」
深々と美名がお辞儀をしたところで、広間内に不意に、騒がしい音が響き始めた。岩壁に反響し、駆け迫ってくるような音は、だんだんと大きくなっていく。
何事かと見回していた美名とクミ。
まもなく、右手側手前の横穴から飛び出して来たものがあった――。
「あ、その
「わあ、まっくろなアヤカムだ!」
「お母さん、もうゴハン?」
横穴から口々に騒がしくして現れてきたのは、三人の子どもたち。
続けてひとり、覗くようにして顔を現した男児がひとり。この子は先ほど、「児童窟」の入り口で出くわした子である。
計四人の児童が、広間にやって来たのだ。
他の子らは美名にまとわりついて見上げてきたり、クミがたじろぐのをさっさと捕まえて撫でまわしたり、そうやって元気にハシャぎだしたのに反して、例の男児は横穴の傍で口を尖らせ、非難するような目で美名たちと女とを見ていた。
「ゴハンはもう少し待ってね。今日はこの子たちがここにお泊りするから、みんな、仲良くするんだよ?」
「はぁい!」
女は元気な返事に頷くと、美名に顔を寄せて来た。
「子どもばっかりでうるさいだろうけど、我慢できるかね?」
「はい。全然大丈夫ですよ」
「そりゃよかった。穴ぐら生活で元気が有り余ってるから、相手してくれるとこっちも大助かりさ。そうすりゃ、とりあえず今夜は余計なコトもしてくれないだろうしねえ……」
「余計なコト……?」
ハッとした女は、笑顔に戻って、「いや、なんでもないよ」と首を振った。その顔には、少しだけ取り繕うような色があった。
気取られまいとしたかのように、女は左手の横穴に顔を向け、「スッザ!」と大声を張る。
少しして、その横穴からは、気だるそうにした短髪の少年が出て来た。年の頃は美名と同じ、十三、四と思われる。
「……この子は、この『児童窟』の一番の年長でスッザって言うんだ。もう『岩堀り』で働いてるから、本当はもう『児童窟』は卒業なんだけどね。他の子がまだ年少で、任せるのがいないから、いてもらってるんだ」
そう言うと、女はスッザへと顔を向ける。
「スッザ、サガンカのお客さんだから、ちゃんと応対してあげてね。用足しの場所と仕方も、照れないで教えてあげんだよ」
「……わかりました」
「それじゃ、私は行くわ。ご飯はもう少ししたら、この子たちの分も合わせて、持ってくるからね」
「ありがとうございます」と答えて、美名はふたたび頭を下げる。
女を見送ったあと、子どもたちから早速に体を
「……こんばんは」
応じたスッザには、まだまだ警戒のような気配が濃い。
そんな彼に向かってニッコリとえくぼを作ると、美名は手の甲を掲げ見せた。だが、その動作が何か気に食わないのか、相手は眉をひそめるようにした。
「……私の名前は、『美名』。この子は『クミ』。今晩だけ泊めさせていただきます。よろしくね」
その自己紹介の直後の状況は、長らく異郷を訪ね歩いた美名にとっても、初めての経験だった。
「『
「姉サマ、『ミナ』なの?!」
まず、クミをいじりまわしていた子どもたちの反応。
彼らは目を輝かせ、黒毛のアヤカムを放り投げるようにすると、
続けて、入り口で石灰遊びをしていた、例の男児。
美名に近づこうとしないのはそのままであったが、あれだけ警戒していたような様子はすでに一切なくなり、見惚れるようにして美名を眺めている。
最後に、スッザ。
こちらも同様、警戒のような気配は消え去り、男児と同じく、何か素晴らしいものに心奪われたかのように、銀髪の少女に目をくれている。
いずれの子どもたちの眼にも、羨望のような光が宿り、その瞳で自分を見つめてくることに、美名は大いに戸惑った。
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