真名神代伝

鉱山窟の集落と崇敬される未名 ５

「なぁんだ。姉（ねえ）サマ、『未名（みな）』じゃないんだぁ……」

「ざんねん、ざんね～ん」

　美名はまだまだ、戸惑っていた。

　子どもたちが自身の「美名」という名を「未名」と勘違いしていることにはすぐに気付いた彼女。ひとまずは宥（なだ）めるようにして卓に座ってもらった一同に対し、美名は説明をした。

　美名の名は、漢字が充てられた別物であること。

　内実は、「ア行渡名（とめい）」を経た、「仮名（かな）」であること。

　説明を受けたスッザ以下、子どもたちは、明らかに落胆の色を見せる。

　美名は、戸惑った。

　先生との旅路も含め、これまでの美名の記憶では、「未名」に対し、こんなふうに、憧（あこが）れるかのような態度をとるヒトには老若（ろうにゃく）問わず、出会ったことがない。

「『仮名」ならまだ……、魔名よりは清（きよ）いものですね……」

　呟くような声に、美名とクミは、短髪の少年――スッザに目を向ける。

「『清い』……？」

「『仮名』であれば、まだ主神様の御子（みこ）のままです。美名さんはどうか、そのままでいられますよう……」

「……ンン？」

　卓上の小さなクミは、色違いの双眸で美名を見上げる。

「魔名教って、そんな教えもあるの……？」

　クミの囁（ささや）き声の問いに、美名は小さく首を振って、「判らない」と答える。

「……美名さん、クミさんも、こちらに。用足し用の『穴室（あなむろ）』を案内します」

　ふたりはスッザに従い、広間の入り口から左手の横穴に入っていった。

　子どもたち四人も、三人は面白がるようにして、例の男児はしぶしぶといった体（てい）ではあっても従（つ）いてくるから、結局はぞろぞろとした行列となって洞穴を進んでいく。

「……ここは、『未名』の子たち専用の『穴室（あなむろ）』です」

　「用足し」専用の小さな「穴室」を案内してくれたあと、スッザはひとつの横穴の前で止まり、そう告げた。

　入り口から美名とクミが覗き込む。そこは、小さな書き物机がひとつ、二段になった寝台がひとつ、小さな寝台がひとつ、それら家具類が詰められた、狭苦しい「穴室（あなむろ）」であった。

「……『未名』たちとはいっても、今はサタナの妹、ひとりしかいませんけどね」

　美名たちをどけるようにして、横穴に入っていく例の男児。

　そういえば、あの子は洞穴の入り口で「サタナ」と呼ばれていた。では、この部屋の主は彼の妹になるのか、と美名とクミも理解する。

　彼は、二段ある寝台の下段、こんもりとした布団に向かって、「ダイジョブ？」と優しく声をかけていた。それに答えるようにして布団が動いたのと、かすかに聞こえる鼻をすするような音から、その布団の中に、「未名」の子がいるのだと、ふたりには判った。

「あの子に、サタナの妹さんになにか、あったの……？」

「……『名づけ』ですよ」

「え……？」

「……明日、あの子は魔名を『名づけ』られるんです。『名づけ師』によって……」

　思わぬ言葉に、美名とクミとはハッとしてスッザを見る。

「そ、それじゃあ……、もしかして、このサガンカにいる、『先客』って……」

「そうです。『名づけ師』です。一刻前くらいに『上（のぼ）り籠（かご）』でやってきて、今は来客用の『穴室』にいるはずです」

　美名とクミは、顔を輝かせてお互いを見る。

　港町ヘヤにて、魔名術に囚（とら）われたが故（ゆえ）の魔名への焦りを、幻燈（げんとう）大師（たいし）モモノの諭（さと）しによって断ち切った美名ではあったが、純粋な心持ちによって魔名を求めていること。それには変わりがない。

　ヘヤ以降の村々、町々でも、折に触れて「名づけ師」の所在を確認してきたふたりであったが、「名づけ」に至れそうな有力な情報は得られずだった。現在の旅の第一目標が「明良に追いつくこと」だから、魔名に関してはのんびりとした気構えであったが、思わぬところで「名づけ師」と遭遇したことになる。

　だが、自身のことはさておいて、美名は気になりだす――。

「じゃあ……なんで、あの子は……泣いてるの？」

「……だから、『名づけ』のせいですよ」

　忌々（いまいま）しいといった顔色に変わったスッザに、美名の心はさざめき始める。

「あの子は、嫌がってるんです。主神様の純粋な御子（みこ）である『未名』から降ろされて、明日には恥ずべき魔名を押しつけられることを、嫌がってるんです」

「……『恥ずべき』……？」

「……当然とばかりに、おこがましくも邪（よこしま）な名を押しつける邪教徒……。主神様の意に逆らう、ア行邪神（じゃしん）の手下（てした）なんですよ、『名づけ師』ってのは……」

「そ、そんな……」

「可哀想に……」

　美名は、ただただ戸惑っていた。

　自身が羨（うらや）み望んできた、「名づけ」。

　布団にくるまり、顔も姿も見えないあの幼（おさ）な児（ご）が嫌がる、「名づけ」。

　果たしてそのふたつは、同じ物なのであろうか。

　自分が今いる場所は、同じ居坂（いさか）なのであろうか。

　美名はただ、戸惑っていた。