真名神代伝

転呼者と復讐者 ４

「クシャで、教会堂師の不手際（ふてぎわ）があったのですよ。ご存知ないですか？」

「教会堂師……」

　明良（あきら）は、小さな黒毛のネコ――クミから、チラと聞いた覚えのある話を思い出した。

　「クシャの件」の前日、人身売却に手を染め、私腹を肥やしていた教会堂師を、美名とクミとが捕らえたという話――。

「居坂（いさか）中（じゅう）に張り巡らされている『波導（はどう）の網』に引っかかったのです。教会堂師の姑息（こそく）卑小（ひしょう）な悪事が露見した、とね」

「で、では……」

「……その露見が、クシャの惨劇の因（もと）です」

（そんな……。クシャが災禍に見舞われたのは……アイツらの……）

　思いかけて、明良は首を強く振った。

（いいや、違うッ！！　悪いのはその堂師ッ！　そして、コイツらだッ！　アイツらの善意が……、正しい心が悲劇を生んだなど、あってはならないッ！）

　明良は考えた。

　もしも、このことを美名に伝えるときが来たら、強くそう言ってやろうと。「自分のせいでは」と、きっとアイツは気にするだろうから、と。

　いや、「もしも」などでなく――。

（この場を切り抜け……、きっと、ふたたび、会ってみせるッ！）

　明良の胸中が、ふたたび猛り始めた。

　この窮地の打開を、探り始めた。

　そうしてつと、とあることを思い出す。

（……マズい。もしかすると、もうそろそろアイツが……）

　「だが」と、少年は考えを巡らし始める。

　とあることを契機として、この場を切り抜けることはできないか――。

（……できる……。できうるぞ。俺が、しくじりさえしなければ……）

　明良の腹は決まった。しかし、懸念がふたつ。

　いずれにせよ、大師に魂胆（こんたん）を悟られてはいけない。少しでも疑念を起こさせてしまえば、ともすると、心を読む『幻燈（げんとう）』を仕掛けられる可能性もある。

　ひとまず明良は……片目を閉じた。

「……大事な時機までもう少しという時に、魔名教の醜聞は控えたい、という上の意向があり、クシャには私が出張ったわけです」

「大事な時機……？」

　正直、明良にとっては大師の悦に入った語りなど、もうどうでもよい。悟られないようにだけ、話を合わせている。合わせながら、耳を澄ましている。

　明良はただ、見出した「光明」をうまく通すことにだけ、集中しはじめていた。

「そうです。これから居坂で、面白いコトが起きるのです」

「面白いコトだと……？」

（ひとつめの懸念……。アイツは来てくれるかどうか……。危険な目に、遭わせてしまいやしないか……）

「歴史的な事変になります……。福城（ふくしろ）に戦禍（せんか）が起こる。魔名教が変わるのですよ」

「魔名教が、変わる……？」

　言葉を淡々と繰り返しながら、明良は少女の姿を思い浮かべる。

　息呑むように見上げてきた、年上の少女の顔を思い描く。

（アイツは……きっと来てくれるッ！）

　段取りは言ってある。

　あとはそのとおり、即座に退（さ）がってもらえば、彼女の身は安全圏まで至るはずである。

　たとえ、しくじろうが、死が確実だろうが、シアラ大師に食いついてでも、彼女を……。

（いや、そんなことを考えるのもダメだ。必ず成し遂げるッ！　俺も、アイツも、無事にコトを終えるッ！）

　根拠のない気概だったが、明良の決意と覚悟を一層深めるのには、それで十分（じゅうぶん）であった。

　こうして、ひとつめの懸念は拭った。

　そうしてから、つと、大師の言に思考を移す。

（魔名教が変わる……？）

「ずいぶんと……色々教えてくれるんだな……」

　気がそぞろなことを悟られまいと返した言葉は、いくらか大師の調子を上げる効果があったようだった。

　明良を見下ろす彼の喜悦が、深まっている。

「……こうまで話すのには当然、狙いがあります」

「狙い？」

「このままでは、アキラさんはふたつにひとつです。今ここで死ぬか、私に付き従うか……」

（またそれか……）

　心中で一笑に付した明良は、それに関連する、ふたつめの懸念を考え始めた。

「正直、アキラさんがここまで上がってくるとは、思いもしませんでした。『反（かえ）り』としての私の目論見（もくろみ）は、大成したのです」

「目論見……？」

（ふたつめの懸念は……、動力（どうりき）の大師と、ヒミだ……）

「私の『去来』を破る術（すべ）を持ち、私に覚悟を決めさせてくれた……。どんな悪逆（あくぎゃく）を行おうが、誹（そし）りを受けようが、この旅路に邁進（まいしん）するという、覚悟を……」

「覚悟……」

（貴様の悪逆のため、誇りを汚（けが）された、このふたり……）

　明良は背中と腕に感じる冷たさに、思いを馳せる。

　明良を抑える彼らの骸（むくろ）の哀しさに、心を痛める。

「私は、『去来』を裂く術の正体を知りたいのです。加えて、アキラさんの力量も、アキラさん自身も、失うには惜しい。どうですか。私に従う気は、少しばかりもありませんか？　歴史の変革を、見届けたいとは思いませんか？」

「……」

（この「光明」に縋（すが）れば、俺は間違いなくコイツらを足蹴にすることになる。すでに痛めつけられた彼らの魂を、ひと度とはいえ、さらに痛めつけることになる……）

「……応じてくれるなら、命は当然のこと、アキラさんの魔名をお返ししましょう」

「魔名を……？」

（許してくれるだろうか？　ギアガンとヒミは、俺の行為を……）

　祈るように胸を詰まらせた明良は、閉じている片目の瞼（まぶた）の裏に、確かに見た。

　豪快に笑う動力の大師。

　対照的に、薄っすらと、しかし優しく笑う麗人（れいじん）。

（その笑いは、許してくれると……受け取っていいのか？）

　幻は、笑いながら消えていった。

　――ふたつめの懸念は、拭われた。

　そうして明良は、開いていたもう片方の目を――閉じる。

「……魔名を返せるか、試したことはありません。もしかすると、返せないかもしれない。ですが、アキラさんが一緒に来てくれるというなら、『劫奪（こうだつ）』の研究をして……」

「いらん」

　少年の強い言葉が、大師の誘いを遮（さえぎ）った。

「貴様の汚い手垢（てあか）に塗（まみ）れた魔名など、いらん。当然、貴様に従うなどということも、一切あり得ん」

「……」

「確かに、俺のこれまでは、貴様に踊らされたとおり、復讐だけで進んできた。魔名を取り戻すために、旅してきた。だが、これからは違う……。いや、すでに違っている」

　明良は地面に近いがための、強い土の匂いを大きく吸い込み、吐き出した。

　それで、体の隅々に至るまで、大地の活力を得たかのように感じた。

「……俺はもう、魔名を取り戻すことに固執してはいない。復讐だけに囚われていない。俺は、俺の『明良（あきら）』の名に恥じぬよう、光に照らされた旅路を、胸を張って行く。俺の輩（ともがら）と共に、よき旅路を歩いてゆくんだ。貴様と出会えて、俺もそう覚悟したんだよ」

　少しの無言のあと、シアラ大師は「残念です」と嘆息（たんそく）を吐（つ）いた。

「本当に……残念です……。その眩（まばゆ）い旅路は、ここで終わりなんです。その瞑目（めいもく）は、死出（しで）の覚悟となったのです。アキラさんに、魔名よ……」

　大師の言葉の途中だった。

　もうそろそろと耳を澄ませていた明良は、確かに聴き取った。

　小さく、少しだけ遠くの音。木板が叩かれるような、コンコンとふたつ鳴らされた音。

（……「光明」が来たッ！）

　当然、その物音はシアラも聴きつけている。

　大師はバッと顔を上げる。

　視線を向けた先は、地上三階。大窓が割れている明かりの漏れた部屋。ふたりが先ほどまで争っていた、大師の執務室だった。

　だが、事態の変化を待ち構えていた者、虚を衝（つ）かれた者とでは、行動の早さが断然に違っていた。

　大師の視界の中、少年の姿が跳び上がっていく。

「何だとッ？！」

　大師は目線を下に戻す。

　そこでは、動力の大師とその一番弟子の骸（むくろ）が地面の上に崩れ落ちていた。

　彼らに抵抗することをあれほど躊躇（ちゅうちょ）していた少年は、大師と女とを振り払い、足蹴にして、跳び上がっていったのである。

「ま、まさか……」

「放（はな）てッ！　そして、すぐにこの場を去れッ！」

　少年の叫びに、大師はまたも顔を上げた。

　明良は「幾旅金（いくたびのかね）」を誇るように掲げ上げ、空にいた。

　その直後である――。

「なっ？！」

　昼の陽光などとは比べものにならないほどの眩（まばゆ）い光が「幾旅金」から放たれたかと思うと、シアラ大師の視界の、すべてのものの輪郭（りんかく）が飛んだ。