真名神代伝

両潮の網漁と錐魚のアヤカム １

「エイ、セイ、オォーッ！」

「いいぞぉ、美名ちゃん！　それ、エイ、セイ、オー！」

　美名は半纏（はんてん）を腕まくりし、他の四人の漕ぎ手とピタリと合わせた櫂（かい）の操作に汗を流す。

　船首（せんしゅ）側に立つ、禿頭（とくとう）の舟（ふな）番頭（ばんとう）――ル・ゴウラは、号令をかけつつ、様子見窓から顔を出す。

「よーっしゃ、よっしゃっ！　かなりの早足だ。これは好（い）い漁場に一番乗りだぞぉ！」

　幻燈（げんとう）大師（たいし）、モモノが美名たちに斡旋（あっせん）した仕事とは、「漁の手伝い」だった。

　今日は「大きな月」と「小さな月」が重なる、「重（かさ）ね月（づき）」にあたる。この日の海は「両潮（もろしお）」と呼ばれ、海の満干（まんかん）差が大きくなる。そのため、魚の動きも活発となり、漁獲量も格段に多く見込めるのだ。

　そういうわけで、美名とクミは、今日限りではあるものの、網漁（あみりょう）の人手として、この闊達（かったつ）な舟番頭（ふなばんとう）の手下（てか）になることとなった。

「ううむ。モモ大師には『お前も仕事しろ』とは言われたものの、完全に力仕事よねぇ……。ネコの手も借りたいとはいっても、貸せる余地がないんじゃないかしら……」

「なにぶつくさ言ってんだ、クロ！　それ、エイ、セイ、オー！」

「私はクミだってば！」

「手が出ないなら、口出せ！　俺は上に行って潮目見て来るから、クロは掛け声かけてやれ！」

「んもう！　それ、エイ、セイ、オー！」

　小さな体で精一杯の大声を張り上げながら、クミは美名を見遣る。

　美名は櫂を回しながら、笑っていた。

　わだかまりが晴れたことと、一心の労働に汗を流すことに、歓喜していた。

（もう本当に大丈夫みたいね。年上だって気取ってても、私もまだ、不甲斐ないものよねぇ……）

「エイ！　セイ！　オォー！」

　クミは吠え上げるように、首元に青く光る「指針釦（ししんのこう）」を誇らしく見せびらかすように、声を出す。

「……よーっしゃ、よっしゃ！　ひとまずここでいいぞお！」

　上層の甲板からにも関わらず、潮風で枯れた舟番頭の声が響く。

「『波導衆（はどうし）』と美名ちゃんは上がってこぉい！」

「うえぃっす！」

「はぁい！」

「私はぁ？！」

「クロは好きにしろぃ！」

「クミだってば！」

　梯子（はしご）を伝い、船底から甲板に上がる美名とクミ。

　顔を出すと、先立って上がっていたふたりの漁師、もとから甲板上にいて船首（せんしゅ）舵（かじ）をとっていたひとり、舟番頭ル・ゴウラの四人は、甲板の中心で外を向いた円陣を組んでいた。

「美名ちゃん、お前さんの出番だぞ！」

「……私の？」

　全身を甲板に上げ、美名が首を傾げる。

「何を……すればいいんでしょう？」

「説明するのも面倒だぁ！　時間も惜しい！　見てろぃ！」

　せっかちな舟番頭が目を閉じると、円陣の他の三人も瞑目（めいもく）する。直後の四人は、何の合図もなしに揃って腕を上げ、海に向かって平手をかざした。

「ラ行・音射（おんしゃ）」

　四人の筋骨たくましい男たち――ラ行魔名術者たちは、詠唱する。朝焼けが落ち着いたばかりの青の景色の中で、四つの白光りが灯った。

「……？」

「……ゥっ！」

　事態が判らず首を傾げる美名だったが、その傍らの小さなクミは自らの耳を抑えた。

「クミ？　どうかしたの？」

「なにこの音ッ！　頭痛くなるぅ！」

「なぁにぃ？！　クロには聴こえるのかぁ！」

　鷹揚（おうよう）に笑った舟番頭だったが、ふと美名たちの奥に目線を送ると、一気に表情を険しくさせた。

「来たぞ、美名ちゃん！　丙（ひのえ）だぁ！」

　言われて、美名は背後に振り向く。

　その瞳に映るのは、海面と空ばかりだが――。

「何……？」

　美名は目を凝らした。

　そうして海面に煌めく光を認めると、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を鞘から引き抜く。

「……来るッ！」

カァン

　「嵩ね刀」の甲高い裁断（さいだん）音（おん）が響いた。

　続けて、甲板上にビチャリと音を立て、ふたつの物体が現れ落ちる。

「な、なにコレ……？」

　物体の一方に、おそるおそるクミが近づいて確かめると――。

「さ、魚ぁ？」

　槍先のような鋭利な嘴（くちばし）を持つ細身の魚が、寝そべっていた。

　しかも、半身である。美名の「嵩ね刀」によるものであろう。

　その身に微動はあるものの、頭から尾まですっぱりと裁（た）ち切られたため、生命としては断絶しているようだった。

「なんかこんな魚、見たことあるわね……。たしか、『ダツ』とかって……。でも、結構大きいわねぇ……」

「今度は申（さる）だ！　やっぱり多いな、ちくしょう！」

　ゴウラ舟番頭の声に、美名は右手側に向け、刀を構える。

　クミも目を遣ると、視界の先で光が何個も瞬くのを見つけた。そして、その光と、迫る風切り音の正体を知る。

「魚がこっちに……飛んできてる？！」