そこは月城町13丁目

昔話（7）

　納骨から2年の時が流れていた。

　人差し指からガーゼに垂れ落ちた血を、二郎はぼんやりと見ていた。

「また強くなりましたね」

　傍に座る老医師が、穏やかな口調で言う。

「当主さまに報告しておきます。きっとお喜びになりますよ。……さぁ、今日はお休みください。もう8月も終わりですね。特に暑い時期なので、体調を崩されないよう」

　昔から二郎を診ている彼は、話し方に似合った温和な笑みを浮かべて、指の傷口を手当てする。血の状態を確かめるために使用した針とガーゼを片付け、部屋を出て行った。

シンと静かになった空間で、二郎は絆創膏に触れる。

　確かに自身でも感じる。

　2年前よりも、自分の血に込められた力は確実に強くなっている。

　丸窓に目を遣った。

　障子越しに差し込んでくる光の眩しさと、聞こえてくる蝉の鳴き声に、随分と久しぶりに外へ出たくなった。

　父の形見である紫の数珠を手首に付け、窓を乗り越え、裸足で竹林に入っていく。

　しばらくすると、あの地蔵に出会った。

　進めなかった。

　やはり、ここから向こう側に行けなかった。

（……中身は2年前と何も変わっていない）

　進化するのは血ばかりで、自分自身はまったく進歩していない。

　何一つ成長出来ないまま、16歳になった。

　狐は〝大人になるまで待つ〟と言ったが、それはきっと20歳を指すのだろう。

　あと、4年。

（4年後には、変われるのだろうか？）

––––無理だ。

　自分で投げかけた疑問に、自分が答えてくる。

　2年もの間、自分は何をしていた？

　ただ部屋に閉じこもっていただけではないか。

　それは家が裕福だから許された。

　身体が生まれつき弱いから、誰にも咎められなかった。

〝あの人はいつか狐を殺してくれる〟という周りの期待が、免罪符となっていた。

（誰かに、話してみようか？）

　ダメだ。

　と、やはり自分が即答する。

　狐が怖くて、父がいなければあの化け物と戦えないなんて、絶対に言えるはずがなかった。

　近衛家で最も力が強い者は自分だ。その自分が弱音を吐いたら、どれだけ皆を失望させるだろうか。不安にさせるだろうか。

（どうして僕のような奴に、こんな血が宿ったんだ）

　もう一度、絆創膏を撫でる。

　勇気を持たない人間に、どうして力は与えられたのか。

（もっと心の強い人が持つべきだった。なのに、どうして）

　どうして。

　どうして––––。

　考え込んでいるうちに、喉元にふと違和感を覚えた。

　硬さと鋭さと冷たさを併せ持つそれの正体は、短刀だった。

　無意識に懐から取り出し、刃先を喉に突き立てていたのだと、数秒の間をかけて気付く。

（何をやっているんだ、僕は）

　決して自害したいわけではない。今でも狐を殺したい気持ちに変わりはないのだから。

　あぁ、けれど、もしも。

（こ（・）の（・）血（・）が（・）無（・）け（・）れ（・）ば（・）、楽になれるのに）

　全ての血が、一滴残らず体から流れてしまえば––––。

　不意にどうしようもなく、そんな思いに取り憑かれた。

　短刀をそっと移動させ、首筋に刃を当てる。

（ここを、斬れば）

　腕を少しだけ、動かせば。

　不思議なくらい恐怖も躊躇も感じなかった。

　唯一胸をざわつかせる物は、視界の端に映る手首の数珠だったが、目を閉じてしまえば簡単に逃げられた。

　息を吸って、止めた。

　柄を思い切り握りしめる。

––––その時だった。

（っ！？）

〝ぷつり〟と細い音がした。

　左目を開くと、何の前触れも無く数珠の糸が切れていた。紫色の珠が次々と土を跳ね、四方八方に飛んでいく。

––––〝外の町に興味はあるか？〟

　突然、

––––〝お前に会わせたい人たちがいる〟

　1つの記憶が蘇った。

　あの時、父は母の死について教えてくれた。

　駆け落ちした末に、遠い町で息絶えていた母。

　遺体から金目の物を奪おうとする連中から、母を守ってくれた女性。

　その女性には、子供がいること。

––––〝そいつの名前は『晴』。歳はお前と同じだ。性格は全く違うが……友達になれるかもしれない〟

「晴（はる）……？」

　父が呼んだ〝外の人間〟の名前。

　その話をしてからすぐに父は死んだ。

「君は、誰？」

　彼はどこに住んでいた？

　そうだ、確か。

「月城町の……10丁目」

　両手から短刀が落ちた。

（会わなければ）

　この首を斬る前に、父が〝会わせたい〟と言ってくれた人物に会わないと。

　何故かそう思えた。

　思った途端、思考が瞬く間に塗り替えられていく。まるで何かに急かされているように、頭がぐるぐると回り始めた。

（10丁目は汽車に乗れば、たぶん2時間くらいで行ける。でも13丁目から出ることは、一族の掟で禁止されている。どうすれば……）

　近親婚で血を繋ぐ近衛家は、他所の人間との関わりを固く禁じられていた。

（この屋敷を、密かに抜け出すしかない）

　もし知られたら、厳しい罰を受ける。そもそも抜け出せたとしても、13丁目の町すらあまり歩いたことがない自分が、名前しか分からない人物を10丁目で探せるか分からない。

二郎は膝を折って、足元にあった珠の1つを拾った。

（危険な賭けだけど……、会わないと）

　いや、違う。

〝会わないと〟ではない。

〝会いたい〟のだ。

　会ってみたい。

〝晴〟を知りたい。そして、彼の家族のことも。

（行くなら、いつにする？ どうやって家族の目を誤魔化す？）

　二郎は、散らばった珠を拾い始めた。

　すぐそばに転がる短刀にはもはや目もくれず、必死に紫色を探して集め、ひたすら10丁目に行く方法を考える。

　珍しくその脳内からは、〝狐〟や〝血〟のことは消えていた。