そこは月城町13丁目

冷たい風

　翌朝。

　近衛の一族が暮らす母屋と、花が泊まる離れを繋ぐ長い渡り廊下。そのちょうど真ん中くらいで、二郎は錦に会った。

「あら、花さんのお部屋へ行くのですか？」

　二郎が頷く。

　錦は少し困ったように微笑んだ。

「花さんなら勉強を終わらせて、梟さんと町へ出かけましたよ」

「町へ？」

「えぇ。本屋へ行きました。注文していた教科書の中で、取り寄せに時間がかかる物が一冊だけあったらしくて。それが今日入荷したそうなんです。梟さんから何も聞いていませんでしたか？」

「……そういえば昨夜、そんなことを言っていたような気もする」

「ふふ。ちゃんと聞いて差し上げないと、梟さんが悲しみますよ？」

　着物の袖で口元を隠して笑う錦。

「でも二郎さんも疲れているんですね。毎日、狐の山へ行っているのですから。……今日はどうされるのですか？」

「今日は、いなかった」

「いなかった？」

「山へ行ったけど、どこにもいなかった」

「まぁ……。もしかしたら狐の方も疲れて、隠れているのでしょうか？」

「分からない。気まぐれな奴だから」

　少し間を置いてから、錦は口を開いた。

「では、今日は二郎さんも屋敷でお休みになられたらいかがですか？ 」

「……あぁ、そうする」

「……。あの」

「？」

「もしよければ、久しぶりにお茶でも、」

　ちょうどそのときだった。

　渡り廊下の窓から、カンカンと音がした。

　見れば、カラスを真っ赤に塗ったような鳥が外にいた。クチバシで忙しなく窓を突いている。

「あれは使い魔……？」

「あぁ、使い魔だ」

　錦は首を傾げて、二郎は窓を開ける。烏はすぐに二郎の手の甲に乗ってきた。

「初めて見る鳥ですわ。誰の使い魔でしょうか？」

　錦が見たことがないのは当然だった。二郎も、この鳥を目にするのは片手で数えるほどしかない。

　鳥は手の甲から、腕を伝って右肩へ移ってくる。

　そうして耳元に口を寄せて、

〝狸ガ、人間ノ娘ヲ、調ベ始メタ〟

　その一言を一度だけ告げて、消えた。

「……二郎さん？ どうしましたか？」

　鳥の声は錦には聞こえなかったようだ。そのように設定されていたのだろう。

　これは、兄の一郎が飼っている使い魔だ。

　伝言を承る種だが、ほとんど使われたことがない。兄は基本的に、言いたいことがあれば呼び出してくる。自分の口で直接伝えないと気が済まない人だからだ。

「……少し出かけてくる」

「え？ どこにですか？　休まれるのではなかったのですか？

　錦の問いに、二郎は何も答えなった。くるりと踵を返して、廊下を引き返していく。

　錦は察した。

　あの鳥が誰のもので、何を言うためにやって来たのかを。

「……ねぇ、二郎さん」

　錦が呟く。

「錦は、とても幸せで（・）し（・）た（・）」

　ぽつぽつと静かに。

「貴方の婚約者に選ばれたとき、錦は本当に嬉しかったのです」

　だけど貴方は……。

　彼女の言葉は、離れていく二郎には届かない。

　閉められていないままの窓から、冷たい風が吹き込んできた。