そこは月城町13丁目

モヤモヤ

「……あ、解（ほど）けた」

　近衛屋敷の門前で、洋装姿の二郎が呟いた。左目が見下ろす先は、紐が解けた焦茶色の靴。

「紐が付いた靴は履き慣れない」

　独り言のように言いながら、紐を結び直す。梟はすかさず反応する。

「巷では〝トラッキングブーツ〟と呼ばれる物で、山を移動するのに適しております。狐の山へーー、敵地へ行くのですから、動きやすい履き物が必要かと。さぁ、ギュッと結んで下さい」

「貴方がせっかく手に入れてくれた物だけど……、紐を強く結んだら、脱ぎにくそうだ」

「脱ぐことを念頭に置かないでください」

　梟はしばらく二郎の手元を見ていた。紐の形が完成に近づいていくと、梟は悔しげに目を細くした。

「……ワタクシもお供をしたいです」

「……」

　梟の言葉に二郎は何も答えない。答えないことが、〝答え〟だった。

「分かっております。ワタクシでは力不足です」

「爺や……」

「近衛家で最も優れた討ち手である貴方さまと、希少な上級レベルの狐が本気で殺し合えば、中級程度のワタクシが立ち入る隙などありません。何と歯痒い。そんな状況でワタクシに出来ることなど、せいぜい無駄死にくらいです」

「爺や……」

「あるいは、貴方さまが脱ぎ捨てた履き物を収拾（しゅうしゅう）……、あ、言い間違えた。貴方さまが脱ぎ捨てた履き物を回収（かいしゅう）することくらいです……！」

「爺や？」

「ほ、本当に言い間違えでございます！ えぇ、本当に！」

「……うん。信じている」

　二郎が靴紐を結び終えた。

「……貴方には、あの子のそばにいてほしい。屋敷の中に心許せる者はまだ少ないはずだから」

「はい。ワタクシは花さんを見守ります。どうかご安心を」

「ありがとう」

　二郎は黒い外套を纏い、フードを目深に被る。

「二郎さま。ご武運を」

「……うん」

　二郎を開いた門の内側を一瞥する。見送る者は梟だけだ。

　ふっと、昨晩の弟と一族の顔が浮かんだ。ーー傷ついた表情をしていた。

　しかしすぐに踵を返し、狐が待つ山へ二郎は向かった。

（う、うわあああ……！）

　自身の口を両手で覆って、花は衝撃を受けていた。

　机の上に5枚の紙が並んでいる。どこもかしこも赤色のペンで〝×〟が記された紙が。

　二郎との約束で、花は13丁目にいる間も勉強をしている。

　月城町13丁目には学校が無いため、大人が子供の教師になるのだが、花の家庭教師に名乗り出たのは錦（にしき）だった。

（問題のほとんどを間違えている……！ うわあああ、私って本当にバカだったんだ……！ お兄ちゃんの言う通りだった！）

「だ、大丈夫ですよ！ 花さんはまだ14歳ですし、今からでも間に合いますわ！ 一緒にがんばりましょう！ ね？」

（錦さんがものすごく気を遣ってくれてる！）

　机を挟んで座る錦が、花を励ますようにガッツポーズをしている。

　真っ赤に染まった問題用紙は錦が用意してくれた物で、花はもっと真面目に勉強しておけばよかったと猛烈に後悔した。

（うぅ、こんな点数、もしお兄ちゃんにバレたら絶対に怒られるよ……）

　そこでハッとした。

「……あの、錦さん」

「どうしました？」

「この点数って、二郎さまに見られてしまうんでしょうか……？」

　若干青ざめている花に、錦はキョトンとした。

　しかしすぐに、

「いいえ。これは誰にも見せませんよ」

　そう言って微笑んでくれたので、花はほっと胸を撫で下ろした。

「ふふ。何だかとても懐かしいですわ」

「懐かしい？」

　錦が頷くと、彼女の頭部から兎のような垂れ耳と、桜色のおさげがサラリと揺れた。

（錦さんって、とてもキレイ）

　花はぼーっと見惚れた。

　錦は美しい妖だ。それにとても優しく、穏やかさが顔に滲み出ている。淡い和紙みたいに儚い印象だ。だから勉強を教えてくれるのが錦だと知った時、花はすごく安心したのだった。

　錦の整った唇が動いた。

「本当に懐かしい。子供の頃、二郎さんと三郎さんと一緒に勉強をしていたものですから。久しぶりに教科書なんて見ると、いろいろと思い出してしまって」

「……錦さんたちは、仲が良いんですね」

「ふふ。私と三郎さんは、二郎さんのことが大好きで、いつも彼にくっついていたんです」

　錦の指がスッと教科書を撫でる。今、彼女が昔に思いを馳せていることが伝わってきて、

（いいなぁ……）

と、花は素直に羨ましくなった。

　二郎はどんな子供だったのだろう。

　どんな風に生きてきたのか。

……顔に巻いた包帯の理由は何なのだろう。

「……二郎さんは、本来は1人でいるのが好きなお方なんです。私たちに付き纏われて煩わしかったのではないかと、少し反省しています。二郎さんは心の内を明かさないので、実際のところは分かりませんが」

「……昔からあまり話さない人だったんですか？」

「えぇ。本当に無口で、周りの大人たちは心配しておりました。〝大きくなれば、あの性格も変わるだろう〟と言う方もいましたけど、大人になっても二郎さんは二郎さんのままです」

「……あの、二郎さまってお年はおいくつなんですか……？」

「今年で21歳です」

「っ！」

　兄と同じ年齢だ。

「貴族の身分で21歳なら、結婚していてもおかしくない年齢なのですが、二郎さんにその気は無いようで……」

　結婚。

　それを聞いた途端、何故か花の胸はざわりとした。

　近衛家は、近親婚で血を残していく一族だ。

（二郎さまの結婚相手は、近衛家の女性から選ばれるんだよね？ ーーもしかして、相手はもう決まっているの？）

「では、今日はここまでにしましょうか」

　花の思考が止まる。

　錦の眉が申し訳なさそうに下がっていた。

「あまり見てあげられなくてすみません。実は今日は町へ出かける用事があって」

「いえ、私は大丈夫です！」

「明日からがんばりましょうね。あぁ、お土産にお菓子を買ってくるので、勉強が終わったら一緒に食べましょう」

　錦が部屋から出ていった。

（〝お土産〟……か）

　机の上を片付けながら、花はぼんやり考える。

（私も次に町へ行ったら買おうかな。錦さんはどんなお菓子が好きなのかな？　梟さんは団子が好きなのかな。この前、町で食べていたけど……。二郎さまは何が好きなんだろう？）

　ため息が出た。

　花が持っているお金は、二郎から貰った物だ。その金で彼へのお土産は買えない。

「……自分のお金があればなぁ」

　あの人に、少しでもお礼が出来るのに。

　錦は宿題を残していった。でも集中できない。

　お金のこと、そして二郎の結婚のこと。

　それらが妙に気になって、胸がモヤモヤしていた。