そこは月城町13丁目

匂い

　午後15時を知らせる鐘が町に鳴り響いた。

　空気を震わせる大きな音が一定のリズムで15回繰り返される。

「あの娘（こ）のことを、どう思いますか？」

　町から鐘の余韻が消えた時、屋敷の門前で立つ三郎が尋ねる。

「分かりませんわ」

　錦はゆっくりと首を横に振った。

「私には、二郎さんの考えは想像もできません。何故（なにゆえ）、花さんを助けたのでしょうね？ しかも彼女を屋敷に住まわせるため、当主さまと〝狐を殺す〟と約束をして……。7年もの間、ほとんど外に出なかったのに。私には、あの方の考えは分かりません」

「……それは僕も同じですよ」

　少しの間を置いて、三郎は続けた。

「貴女に聞いて欲しいことがあります」

　周囲を窺うようにキョロキョロする彼に、錦は怪訝そうな表情を浮かべる。

「今から話す内容は、あくまで僕の想像です」

「三郎さん？」

「二郎兄さんは……、もしかしたら、あの娘の〝血〟を欲しているのではないでしょうか？」

「っ！！」

　錦がギョッとした。

「二郎兄さんは、近衛家を変えようとしているのではないでしょうか？ 外の人間の血を一族に取り入れて、近衛が繰り返してきた〝近親婚〟の歴史を止めようと……」

「いけません！」

　今度は錦がキョロキョロして、近くに誰かがいないか確かめた。

「それ以上は言ってはいけません！」

「……そうですね。過去にも近衛家を変えようとした者が何人かいました。その皆が厳しい罰を受けましたね」

「そうです！ もし当主さまの耳に入ったら大変です！」

「……僕は貴女にしか話しません。貴女は姉同然に暮らしてきた従姉妹（いとこ）なのだから」

「ならば錦は聞かなかったことにします。どうか2度とそのような話をしないでください……っ！」

「……すみません」

　錦の垂れ耳がピクリと動いた。

　三郎もすぐに異変に気づき、空を見上げる。

　目が冴えるような青色を背景にして、ヒラヒラと揺れる物が見えた。それは重力に従って下降し、三郎たちの目の前に着地する。

「兄さん！」

「二郎さん！」

　2人の声が重なった。舞い降りてきたのは二郎だった。頭からつま先まで深い緑色の外套（がいとう）で隠している。

「……？ どうしてここにいるの？」

「兄さんを待っていたんです！ 狐の山に行くのなら、一言教えてください！ たまたま通りすがった使用人1人だけに伝えていくなんて！」

　三郎は駆け寄ると、胸元のボタンを外して外套を脱がせた。

「こんなに怪我を……！」

　三郎の手が震えた。破れた服、あちこちから流れている血、赤く滲んだ顔の包帯。三郎は手を震わせ、錦は門を開けて叫ぶ。

「さぁ、早く治癒の術を受けてください！」

「逃がした」

「え？」

「狐を殺せなかった。……逃げられた」

〝すまない〟

　謝る二郎に、三郎は声を荒げた。

「そんなことはいい！ 今はその怪我を治してください！」

「いや、先に当主さまに報告してくる」

「何を馬鹿な！ 兄さんはただでさえ身体が弱いのに、こんな……！」

　その時、二郎が外套を再びサッと纏った。一体何故なのか。その理由を、三郎と錦はすぐに察した。

　血で穢れた身体を、二郎は隠したのだ。少し向こうから歩いてくる少女の目に触れないように。

　小さな紙袋を1つ抱えた少女、花は全身外套姿の人物を不思議そうに見つめていた。

距離が近くなると、フードを目深に被った二郎が口を開いた。

「……おかえり」

「二郎さま！？」

　花はあたふたして走ってくる。

「すみません、外套があったから誰なのか気づけなくて！」

　謝る一方で、花は疑問を持った。

（どうして外套を着ているんだろう？）

　今日は晴れているし寒くもない。雨と風から身を守るためにある外套は不自然だ。

「……転んだ」

　花の心を読み取ったように、二郎は答えた。

「転んで服が汚れたから隠している」

「え！？」

　花の傍（かたわら）で、三郎と錦は視線で会話した。

（兄さんはこの娘を不安にさせないために、あんな嘘をついているんですね……）

（えぇ。二郎さんらしいですわね……）

「大丈夫ですか！？」

「……散歩していたらゴリラに襲われて、濡れた道で滑って転んだだけだから」

（って、嘘に無理があるーーっ！！）

（二郎さん！ 前半の部分は別に要らなかったと思いますわ！！）

「そうだったんですか……。大変だったんですね」

（そしてこの娘、普通に信じちゃいましたよ！？）

（花さん！ 13丁目にゴリラは生息していませんから！！）

　心配そうにする花は気づかない。三郎と錦の密かな突っ込みと……、背後を飛ぶ梟の静かな怒りに。

　梟は、二郎（主人）が負った傷を見抜いていた。

「爺や。彼女を部屋まで送ってほしい」

「……」

「……頼む」

「……。かしこまりました」

　二郎は花に目線を戻す。

「町を初めて歩いて疲れただろう？ しっかりお休み」

「はい！」

　花はペコリとお辞儀する。二郎は門の中へ入り、三郎と錦が後ろをついていった。

（…………）

　地面を見下ろしたまま、花の胸はドキドキしていた。

（血の匂いがした……！？）

　ほんの微かに、二郎から鉄のような匂いがしたのだ。治安の悪い10丁目で、兄は時々、あの匂いを纏って帰ってきた。

〝うっせーな。転んだだけだよ〟

　どうしたのかと尋ねても、兄はそう言うだけで詳しくは教えてくれなかった。

（私の気のせいなの？ それとも）

　二郎さまに何かあったの……？

　ここにゴリラなんているはずがない。そんなこと、花にも分かる。

（一体どうして……？）

　背中にじわりと嫌な汗が流れる。

　花は無意識に、買った文具が入る紙袋を抱きしめた。