VR迷宮サモンバディーズ！

第16話 予選第二回戦【CHOICE２・タウン】

　正直村につくと、龍之介たちはその景色に圧倒された。小人たちが所狭しと動き回っている。

「なんだかお祭りみたいね」

「そうみたいだな。風船とか、のぼりとかあるし」

　ひなたがきょろきょろと辺りを見渡している。切り株の上には色とりどりのフルーツが並び、あちこちに風船でできたクマやウサギの作品が置かれている。

「あ、旅人さんだ！」

「うわ！？」

　急に手を引かれ、龍之介はその場にすっ転んだ。地面に叩きつけられたと思ったら、小人たちに取り囲まれる。絵本の中に飛び込んだようだった。

「手伝ってほしいの！」

「は？」

「今日ね、小人の村のお祭りなんだけど」

「うん」

「みんなあきたって」

「？」

　集まってきたのは5人。よくよく見てみると、遊び出している。風船でバレーをしている小人、噴水で水遊びをしている小人、われ先にとケーキをほおばる小人。

「あきたって言って、みんな遊び出しちゃった」

「たしかにこんなにたくさんの飾り付けしてたらあきるよね」

　紙ふぶきが降り注いでいる中、尚也が腕を組んで頷いている。紙ふぶきが本当の吹雪のようになってきた。

「こら！　そこ！　紙ふぶきはいったん中止！」

　ひなたに指をさされ、紙ふぶきを振らせていた小人たちがきゃぁ！　と叫んで手を止めた。

（これ本当に【CHOICE】なのか？）

　いままでの【CHOICE】はただひたすらに問題を解いていくだけなのに。そもそも物語がついているルールなんて初めて見た。

「これ、何かの罠なんじゃ？」

「ぼくもそう思う。ストーリーがある【CHOICE】なんておかしいよ」

　寝ころんだ龍之介の手を引っ張って二人が言う。そうだ。ここがゲームの中という事を忘れちゃいけない。

（これは何かの足止めのトラップで、どこかに出口があるはず）

　まだサモンバディーズに慣れていないおととしの龍之介だったら、足止めに気づかずずっといるだろう。その証拠に、耳には明るく楽しげで、心が弾むような音楽が聞こえてくる。

（そんなこどもだましに引っかかるかよ！）

　幸いこの村は規模が小さい。全力で走ればそれほど時間ロスにはならない。【CHOICE】にはマップが無い。だから、自分達で歩いて行かなきゃ。小人たちはぽかんとした表情でこっちを見ている。小人たちの大きさは龍之介たちの腰ぐらいの大きさで、足もそんなに速くないだろう。

「龍も立ったし、早く走り抜けよう」

「そうね、先に進みましょ！」

　走り出した二人の後追っていく。これでいいんだ。ゴールはないけれど、問題がこんなところに転がっているとは思えない。

「お兄ちゃん……」

　呼ばれた気がして、龍之介は振り返ってしまった。さっきの五人が身を寄せ合い、じっとこちらを見ている。追いかけもせず、泣きもせず、ただじっとこちらを見ていた。それは、そう。あの時と同じ―――！

「龍！　進まなきゃ！」

「そうよ！」

「ごめん……二人とも……俺、やっぱいけない！」

「龍！　何を言ってるんだ！」

「こいつらを放っておけないんだ……」

「罠だって分かってるのに、どうして！？」

　二人の進む先にゲートが見えるのは分かっている。そしてそれが閉じかかっているのも分かっている。

　でも、だからと言って。目の前に困っている人がいて、黙って進むことはできない。

「俺、こいつら手伝ってくる！　【CHOICE】なら、エリア移動してもポイントはそのままだから！」

　ぎゅっと服を掴む。これはバーチャルじゃない、本当の自分の服の感触だ。

「……仕方ない、か」

「これで予選敗退したら全部龍之介のせいだからね！」

「みんな……」

　胸の奥にじわっと温かいものが流れてきた。尚也とひなたの方へと走っていく。ゲートはしまってしまうけれど、何かヒントがあるはずだ。

　閉ざされたゲートの上からメッセージが浮かび上がる。絵本の上に丸文字が躍り出していく。

　小人を手伝う選択をした君達へ

　小人たちは村祭りをしたいと言ってるよ。

　何とか君たちの知恵を振り絞って村祭りを成功させてほしい。

　小人たちにはそれぞれ得意なこと、苦手なことがあるから注意してね。

「得意なこと、苦手な事か……」

「みんなわかる？」

「わかんなぁい？」

　小人たちが一斉に首を横に傾ける。それが一ミリもブレが無いので、少しホラーだ。龍之介は”即退場”という最悪だけは避けられたので、ほっとした。

（でも、俺のわがままで二人の意見を曲げたんだ。俺ががんばらなきゃ）

「じゃあ、まずは会場の見取り図を見せてくれない？」

「そうね。あと無駄にごちゃごちゃしているから、片付けも必要よね？　ゴミ捨て場とかごみの分別とかある？」

「はぁい！　持って来るよー」

　ばたばたと5人の小人たちが走り去っていく。ひやり、と龍之介の背筋につめたいものが流れた。

　あれ、これってもしかして……。

「龍はとりあえず力作業な」

「そうそう。あんたは黙って私の指示に従いなさい」

「な、なんだって―――！」

　いきなり”戦力外”だなんてあんまりだ！　犬の武士がぴょんぴょんと跳ねて抗議をするのだけれど、二人は構わずに小人たちに話しかけている。

「ほいパス！」

「いてぇ！？」

　急に目の前に何かが飛んできた気がしてとっさに叫んでしまった。VRなんだから感覚が無いはずなのに。

「その中に入ってる食材でパーティの食事を作る！　三番ちゃんと一緒にね！」

「は、はぁ？」

「龍之介さん、キッチンはこちらです！」

　黄色の服を着た小人が龍之介を引っ張っていく。なんで三番なんだろう、と思ったけれど小人の背中を見てはっとした。背中にゼッケンのように四角い布が張られていて、そこに大きく3の数字が書かれていた。

　注意深く見て行くと、小人たちの背中にはそれぞれ数字が書かれていた。

（だから三番ちゃん、なのか）

　もうちょっとネーミングセンスを働かせて、ニックネームを考えてはどうだろうか。

　三番ちゃん、と呼ばれた小人が連れてきたのは小人の家のキッチンだった。小人の家だからおままごとサイズかと思ったら、龍之介たちが普段目にする人間用のサイズだった。

　龍之介はひなたから投げ渡された袋を開ける。意外と量がある。

（そっか、ひなたと尚也のアバターには”手”が無いもんな）

　こちらは犬とは言え人のように振る舞うことができる。だから、料理担当、という事なのだろう。

「さてと、食材は……人参と、玉ねぎと、ジャガイモ、後はカレールー？」

「カレールー？　枯れるです？」

「いや、そうじゃなくて。カレーライスっている食べ物に使う食材だよ。よかった……カレーライスなら家庭科の授業で習ったから」

「おいしいです？」

「どうかな。このカレールー、甘口とも辛口とも書いてないし。でも、よっぽどのことが無けりゃ失敗しないよ」

　たぶん。

（料理なんて家庭科の授業でしかやったことないぞ）

　食べる前の準備をしたことはあるけれど。それと調理は別物だ。

（確か食材を一口大に切るんだっけ）

　戸棚を探ると包丁が見つかったので、それで料理をしよう。

「あ、あれぇ？」

　三番ちゃんが素っ頓狂な声を上げる。あわあわと震えながら涙目になって言う。

「どうしたの？　三番ちゃん」

「この本に作り方載ってるですが、私間違えたのです」

「？」

　載ってるのかよ、レシピ。

「ここには４リットルと６リットルのますしかないです」

「うん？」

「でも、本には5リットルの水を作ってほしいと書いてるです！」

「無理じゃん」

　三番ちゃんが取り出してきたますにはメモリが書いていない。普通のビーカーならメモリがついているから測ることはできる。けれど、目の前のそれはそれができない。ますと言っても木でできているわけではなく、ガラスのように透明だ。

「当てずっぽうじゃダメ？」

「駄目です！　村長が許さないです！」

「村長何者だよ。料理人か何か？」

「そういうわけじゃないですが、こういう事はきちっとしたい人なのです！」

　いるいる、そういう人。

（そっか、ここは【CHOICE】の中だ）

　知識ではなく知恵を問われるルールの中だ。それに、こういう問題は結構解いてきた。

　ぺし、と両ほほを軽くたたいて龍之介はふたつのますを見た。

（こういうのは、トライ&エラーだ）