HIGHT SCHOOL FLONTIER

#01 女兵士

　とある日の訓練。私――橘（たちばな）ユイカは今日もトリガーを引く。

　隣で銃声を響かせる石神（いしがみ）エリナが話しかけてくる。

「ユイカってさ、かわいいよね」

「はあ？」

　突然ふっかけられた言葉に戸惑いを隠せなかった。

「普通に高校生やってたら、男子にモテモテだと思うよ？」

「……ありがと」

　あとさ、と付け加えるエリナ。

「ユイカさ、見た目と中身のギャップがすごいんよ」

「急に何さ」

「だって顔は目クリクリでかわいいじゃん？雰囲気もめっちゃかわいい感じなのに喋ったらハスキーボイスだし、サバサバしててかっこいいし……」

「エリナ、今は訓練」

「はーい」

　辺りでは絶え間なく銃声が鳴り響いている。砂塵（さじん）が舞う。

「普通に高校生をやっていたら、か」

　そうか。私は普通なら高校生だったんだ。

　この世界でライフルを握ってばかりで気づかなかったけど、そうだよね。

　普通に高校に行って、授業を受けて、友達と遊びに行ったりして。

　それが「普通」だった。

　そんな「普通」が変わってしまったのは、私が生まれる１０年も前のこと。世界では各地で紛争が絶えなかった。昔は日本と呼ばれていたこの地でも同様だった。

　毎日どこかで誰かが何かのために争っていた。らしい。

　だらだらとその戦いは続いて、終わりが見えないまま今に至る。

　心の底から、ため息が出る。

　それは、自分が「普通」の生活をできていないからではない。

　現状を変えようとしなかった大人たちに、だ。

　もとより何も普通ではなかった。あの親のもとに生まれてきたのが間違いだった。

　私はふと、あの日のことを思い出した。

　＊

「勝手に外に出るなって、何回言ったらわかるんだよ！！」

「ごめんなさい……」

　私の家は紛争の中でとても貧しい暮らしを強いられていた。

　当然そんな中でできる仕事なんてたかが知れている。

「クソッ、貯金もあと少ししかない……」

「あんた、また酒飲んでたわよね？」

「仕方ないだろ、こっちだって疲れてんだよ！」

「私だってこの小娘に手をやいてるんだよ、わかるだろ！」

　毎日こんな喧嘩ばっかりだった。そして決まっていつも私に手をあげる。

「ったく、あんたさえ産まなければ……」

「……」

　その言葉を何度聞かされてきただろうか。もう何の感情も湧いてこない。

　そして、ある日。ついに家の家計が崩壊寸前まで追い込まれた時、私の母は信じられないことを言い出した。

「三人で、終わりにしよう。死のう」

　父もすっかり心身ともに憔悴しきっていて、何の言葉も返さなかった。

　当時１０歳だった私にも、しっかりと「死」の恐怖を感じていた。

　――これから三人で死ぬの？

　今までが悪夢だったせいで、感覚が麻痺していた。その言葉を受け入れようとしていた自分がいた。

　でもよく考えたら恐ろしいことだった。まだ死にたくない。

　そう思った私は両親のそばから離れた。

　すると母は鬼のような形相で怒鳴った。

「こっちに来い！この死に損ないが！！」

　今までで一番叫んでいたと思う。母は私の腕を無理やり掴んで引っ張る。

　母が指示すると、父はキッチンから包丁を持ってきた。

「これで首を切って死ぬ。いいわね」

　嫌だ。死にたくない。

　生きたい。

　私が初めて、自分の意思を持った瞬間だった。

　私が叫ぶのと同時に、インターフォンが鳴った。

「何よ……」

　母が玄関を開けると、そこには一人の男が立っていた。

「極東支部管理局の石神です。戸別訪問に参りました――」

　母は男を言葉を聞くなり、私と父のもとへ駆け寄ってきた。そして血眼になって包丁を手に取る。

　男がリビングに上がった瞬間、母は男に向かって包丁を投げた。しかし男はそれを回避。母は私を蹴っ飛ばして父とベランダのほうに向かう。

「待ちなさい！！」

　男はベランダに駆けるが、もうそのときには両親はベランダから飛び降りていた。４階。即死だった。

「こんな小さい子を残して……一体何を」

　男は涙ぐみながらそう言って私を抱き寄せた。

　自然と私も泣いていた。

　その後、私は石神と名乗るその男の家に引き取られることになった。

　そこで出会ったのが、同い年のエリナだった。

　それからの生活はまるで世界が変わったようだった。

　石神家は私を大事に育ててくれた。

　エリナは知らない言葉をたくさん知っていた。勉強をしていたからだ。

　私はまともな勉学をしてこなかった。だからわかる言葉がとても少なかった。

　そうして７年の時が過ぎて、今に至る。

　ついぼーっとしていた私の目を覚めさせたのは、一通の無線だった。

『全生徒に連絡。北側エリアC、南側より攻撃を受けている。至急応援を！！繰り返す――」

　始まってしまった。

　今まで何の動きも見せなかった南側が、ついに息を吹き替えしたみたいだ。

　しかしそれは、同時に極東地域をさらに地獄へと導くことになる。