時のわすれもの

第８章 直美の日記 〜 ４（３）

　４（３）

　見れば直美は両膝を付き、顔を下に向け苦しそうだ。両腕で胸を抱えるようにして、見る見る前のめりになっていく。この瞬間、美津子は素直に思ったのだ。

　――佐野さん、ごめん！

　後はこのまま走り寄って、彼女に向かってそう言えばいい。

ところが次の瞬間だった。心配する幸喜の顔と、彼を見上げ、懸命に笑顔を向ける直美の姿が目に入る。この時、彼女の中で何かがフッと消え去った。

　――冗談じゃないわ！

　消え失せてしまった何倍もの質量で、熱い感情が一気に心を埋め尽くすのだ。

「ちょっと！　大袈裟に苦しがんないでよ！」　

　思わず、口を衝いて出た。

「そんなふうにされたら、すっごく悪いことしたみたいじゃないの！？」

　幸喜が驚いた顔でこっちを向いた。しかしこうなってしまったら止まらない。

　美津子は直美の元に走っていって、

「悪かったわよ！　でもね、絶対ワザとなんかじゃないからね！」

　そう言い放ち、直美のことを睨みつけた。

そしてその時、苦悶の表情を見せながら、直美はひと言だけ呟いたのだ。

「だいじょうぶ……だから……」

　微かに笑顔を滲ませて、それは紛れもなく美津子に向けてのものだった。ところがこんな必死な声さえも、さらなる激情を生み出してしまう。

　――いい子ぶって！　

　こんな感情が湧き上がり、

　――こんなの演技よ！　幸喜の前だからっていい子ぶってる！

「当たり前じゃない！　あんなに離れたところからのボールなんだから、それからね！　後から痛いとか苦しいとか言い出すのはやめてよね！　そんなこと言われたら、わたしがどんどん悪者になっちゃうわ。だから、大袈裟にするのはよしてちょうだい！」

　そう言い放ってすぐ、美津子はその場から逃げ出した。後ろから、幸喜の毒づく声が聞こえたが、とても立ち止まる勇気などは持ち合わせていなかった。