時のわすれもの

第１章 同級生 - ５

　５

「おいおい遅いじゃないか！？　儲けてるくせに、どうしてこんな遅くまで働くんだ？　そんなことじゃ、幸せからどんどん見放されていくぞぉ！」

　入り口の暖簾に手を掛けたところで、いきなり声が投げ掛けられた。

「おい幸喜、頼むからうちのナースに、電話で変なこと言うのは止めてくれ。それでなくても僕は最近、彼女たちから噂の的になってるんだから……」

　開けっ放しの入口から、本田幸一が顔を覗かせそんな言葉を投げ返す。

　そこは近所の居酒屋〝五郎〟で、二つしかないテーブル席の片方では、向井幸喜と原悠治がすでに真っ赤な顔して座っている。まだ八時にもなっていないのに、二人はほぼほぼでき上がっているようだ。

「俺がいつ、お前んとこのナースに変なことを言った？　どちら様ですか？　って聞かれたから、ありのままを返事しただけだぜ」

　幸一がテーブルに着くなり、待ちきれない様子で幸喜がすぐにそう言ってくる。

「不幸で悲しいとか言われたってな、うちのナースがわかるわけないだろう？」

「だって、本当にそうなんだから仕方がない。幸せで喜ばしい？　まったく……幸喜なんて、完全に名前負けじゃないか……」

「わかったわかった……それからな、こうして一緒に呑むのはいいが、今度からもう少し落ち着いたところにしないか？　安いのはもちろん有難いが、ここはちょっとばかしうるさ過ぎだろう？」

　そんなことを言い合う二人を、原悠治は面白そうにしながら耳を傾けている。

　小学校を卒業して、しばらく顔を合わすことがなかったこの三人が、十五年ぶりに会う場所に選んだのがこの〝五郎〟という居酒屋だった。たった十人くらいが座れるカウンターと、テーブルが二つという小さな店なのに、いつも大勢の馴染み客が押し寄せる。

　となれば当然、静かに話そうなんてことにはまったくもって不向きな店だ。

「どうしてだ？　どうしてここがいけないんだ？」

「おい、声が大きい！」

「ここはな、料理は旨くて家には近いし、申し分のない店なんだ！　ん？　そうか、わかったぞ！　お主はオナゴが欲しいのか？　オナゴのいる店に行きたいってことなのかぁ！」

「おい！　頼むから、そんな大声出さないでくれ。ほら、見てみろ！　他の客が笑ってるぞ！　それになあ、三十七にもなって、オナゴがどうこう騒ぐなよ！　この酔っ払い！」

「馬鹿なことを言うな！　三十七歳ったら、バリバリのやりたい盛りなんだ！　おまえ、そんなことを言ってるから、いつまでも結婚どころか、彼女だってできないんだぞ！」

　幸一の眼前に指を突き出し、幸喜は真剣な顔でそう言いまくる。

　今からちょうど十年前、二人と再会した頃にはすでに研修医となっていた。それから今日という日まで、恋人どころか、幸一はデートらしいことさえしていない。そんな事実を敏感に嗅ぎつけ、最近ナースの間で変な噂が広まりつつあった。

　――あっちの趣味でもあるんじゃないか……？

「それとも幸一、おまえ本当はゲイじゃないのか？　どうだ、正直に言ってみろ！　なんだったら、これから新宿二丁目に向かったっていいんだぜ！？」

　とうとう幸喜はそんなことを言い出す始末だ。かなり酔いが回っているらしく、原悠治の方は元々アルコールにそう強くない。だから幸喜が会社を退職して以来、幸一が合流する頃にはいつもだいたいこんな感じだ。

　ただ、そんなだから逆に、いつまでもダラダラと続くこともなかった。

「おいおい、何度も言ってるだろう？　単に結婚したいって人に、出会えなかっただけなんだって！　それにさ、しろしろって言ってた両親もいなくなったし、もうこの歳になって、出会いなんてのもなくなってきてな……」

　そう言って幸一は、突き出された人差し指をギュッとつかみ、テーブルの上に無理やり戻した。彼の結婚を願っていた母親は、昨年父親の死を追うように他界した。だから彼は高台にある屋敷に一人暮らしで、きっとこんな誘いでもなければ、今夜もコンビニ弁当で済ませていたに違いない。

「串揚げの盛り合わせ、一つください！」

　いきなり、原悠治がそう言って手を振った。

「おい！　いい加減そういうの頼むの止めろよ！　身体に悪いって言ってるだろう？」

「向井が食わなきゃいいだろ？　俺はこういうのが好きなんだ！　おまえの言う、不健康極まりない揚げ物が一番な！」

　ここ一年、急激に健康志向に傾いている幸喜は、悠治が注文する料理になんだかんだと文句を付けた。

「だから、幸喜は衣を取って食べればいいだろう。我慢するっていうストレスが、身体には一番よくないんだぞ、いつも言ってるけどさ」

「衣を取る！？　そんなことしたら、これはもう串揚げとは言わん！」

　そう言ったかと思うと、いきなり揚げ物に食らい付く幸喜がいる。そんな姿に大笑いしながら、いつも同様楽しい時間は過ぎ去っていった。

　卒業当時、大人しい原悠治と未だ連絡の取れない清水隆が、お調子者の幸喜にくっ付いているという仲良し三人組だった。幸一も四年まではそんな仲間の一人だったが、五年でクラスが変わってからは一時的に疎遠になった。

　そんな彼らに何かとちょっかい出していたのが、後に幸喜の妻となる吉田美津子と、その一番の仲良し金子――現在は結婚して渡辺――ゆかりだ。

「ちょっと！　そんなにたくさん紙ひこうき飛ばしたら、校庭がゴミだらけになっちゃうじゃない！？」

　――ちゃんと掃除して来て下さい！　

「ちょっと！　あれで掃除したってことになるの！？　先生呼んでくるわよ！」

　――先生に言い付けちゃうからね！　

　真っ先に突っかかる美津子の横で、ゆかりはいつでも美津子の声をなぞるような言葉を口にした。そしてその頃、坂本由子はそんな二人とは違うところにいて、その視線だけはいつも二人の方を向いていた。