【コミカライズ】結婚前日に「好き」と言った回数が見えるようになったので、王太子妃にはなりません！

34 この恋は逃げるが勝ちです

　鉄格子のはまった牢屋で、セバスティアンは山賊を水責めにしていた。

　水をはった桶に顔をつけ、気を失うギリギリで解放する拷問を、もう何度も繰り返している。

「さあ、吐け！　お前らが窃盗団を引き入れ、潜伏先に安ホテルを都合したと調べはついているんだ！！」

　キャロルが見たら卒倒しそうな光景を、レオンは壁に背をつけて見守っていた。

　山賊のリーダーである無精髭を生やした小汚い男は、桶から顔を出すなり咳きこんで水を吐きだす。

「げほげほっ！　わかった言う！！　だから許してくれ！！！」

「だそうだ、レオン」

「そうだな……。まずは貴殿らが目をかけてやった窃盗団について知りたい」

「王家の宝飾品ばかりを狙って盗んでいる連中だ。頭領は褐色肌の美しい女で、占い師のフリして王族に取り入り、大胆に城に潜入して盗むのがお決まりなのよ。最近じゃあ、価値があがった魔晶石を求めて国を移動してる」

「ヴァイオラの置き土産が盗まれたのは、そのためか……」

　宝物庫にあった魔晶石はすべて盗まれていた。

　無事なのは、キャロルの手にある指輪だけだ。小ぶりな石だが、ヴァイオラの宝飾品のなかで、もっとも強い魔力を宿していて、たえず在りかを発信している。

　セバスティアンは、濡れた手を拭きながら問いかけた。

「窃盗団は、エイルティーク王国の次に、どこへ行くつもりだ？」

「イリリア国とか言ってたぜ。トービー港で貨物船に乗りこんでしまえば、直通で行けるからな。追うなら急ぎな。あいつら、道を通れなくしてその間に逃げるんだ」

「すぐに向かおう」

　牢屋から出て厩舎に向かっていると、黄昏の空のしたをタリアが息を切らして走ってきた。

「王太子殿下、セバスティアン様。キャロル様のお姿を見ませんでしたか？」

「俺たちは見ていません」

「では、どちらに行かれたのでしょう。庭師の話では、大型犬に引っ張られて走っていったらしいのですが……」

　セバスティアンは、心配そうなタリアの背を支える。シザーリオ公爵家に仕える使用人を家族のように思っているのだ。

「そう気鬱になっては赤ん坊に影響が出る。キャロルのことは案ずるな。どうせ、レオンの代わりにパトリックを散歩に連れて行ったとか、そんなところだろう」

「……違う」

　今日は、金曜だ。愛犬家の集まりに行くのは水曜。それを知っているキャロルが、わざわざ門の外にパトリックを連れ出すはずがない。

「散歩なら城内でもできる。キャロルが出ていったのは、他の理由だ……」

　悩ましげに視線を下ろしたレオンは、ブーツの紐通しが輝いていることに気がついた。指でさぐると、水晶の欠片がはさまっている。

「割れた地図版の欠片が、こんなところに」

　欠片には、トービー港へ向かう道が掘られている。その道を、星のように細やかな光が通っていった。

「キャロルは港に向かっているようだ。徒歩のスピードじゃない。馬車だ。だが、長距離を走る乗合馬車には犬を乗せられないはず……乗っているのは荷馬車だ」

　なぜキャロルは、そうまでして港へ向かっているのか。

　レオンが推察した理由は、空恐ろしいものだった。

「窃盗団に捕えられて、移動させられている」

「はぁ！？　なにやってるんだ、あいつは！！！」

「キャロルを責めないでやってくれ。タリア殿、騎士団に報せをお願いしたい。城から宝物を盗み出した窃盗団が港に向かっている。ただちに大隊を派遣せよと」

「承知しました」

　命令を託したレオンは、仰天するセバスティアンを引っ張って駆け出した。このままでは、盗品といっしょにキャロルも国から持ちだされる恐れがある。

　沖に出た辺りで殺されてしまう可能性が高い。

　欲しい指輪を盗るために、殺して指を切る犯罪者もいるくらいだ。

　キャロルのか細く白い指を思い出して、レオンは闘志を昂ぶらせた。

　一刻も早く助け出さなければ。

　白馬にまたがり、セバスティアンの支度をまたずに手綱を振り下ろす。

「行け！」

　馬は走り出した。町中をひた走っている間も、夜の帳はどんどん下りてくる。

　風は冷たく、むき出しの顔や首が、ヤスリで刷られているように突っ張った。

　後ろから、栗毛の馬を駆ってきたセバスティアンの声がする。

「荷馬車の足は、単騎の馬よりはるかに遅いはずだ。すぐに追いついて決着をつけるぞ」

「そのつもりだ――っ？！」

　突然、道の先で爆発が起きた。

　辺りに土が飛び散り、驚いた馬が興奮して旋回する。

「なっ、なっ、なにが起きたーーー！」

「窃盗団の仕業だ。夜半中のうちに道を破壊して、追っ手が来るのを遅らせるのが目的だろう。道を修復しなければ、騎士団はトービー港まで辿り着けない」

「冷静だな！！？！！　おい、落ち着け！　いいこだから」

　セバスティアンがなだめても、馬の恐怖は引かない。

　落ち着いているレオンの馬も、本心では恐ろしいだろう。

「……港にたどり着くまでは時間がかかるな」

「王太子殿下、ご無事ですか！」

　そうこうしている間に、騎士団の大隊がやってきた。

　道の修復を命じて、いまだ動揺している栗毛の首を撫でてやり、困っていたセバスティアンにも一声かけた。

「他にも爆破されている箇所があるに違いない。こんなに怯えている馬を走らせては可哀想だ。キャロルは俺だけで追うよ」

「致し方ない……。妹をたのむ」

　頭を下げるセバスティアンに頷き、レオンは再び手綱を振り下ろした。

　走り出した白馬は、地面をえぐる大穴を、高く飛び越えた。

　荷馬車はだいぶ先へ進んでいるはずだ。こうしている間に、キャロルが乱暴されていたらと思うと、気が気ではなかった。

　大穴は、他にも三箇所空いていて、そのたびに白馬に飛び越えさせる。

　長い距離を走らせたせいで、足どりは重くなっていく。

　周囲の景色が見えやすくなった。闇が引き始めたのだ。

　レオンは白んでいく空を睨んだ。

　そろそろ、貨物船への積み荷が始まる頃合いだ。

　夜が明けて、船が出航したら、キャロルは――。

　ワン！　愛犬の声が道の先からして、我に返る。

　輝く海面が見える峠の向こうから、パトリックが猛進してきた。

　レオンは、馬を下りて彼を抱きとめる。

「パトリック。キャロルはどうした？」

　舌を出して息を荒くしていたパトリックは、首をそらせた。

　首輪の金具に、キャロルの指輪が引っかかっている。彼女のことだから、形見代わりに自分の元へ届けさせようとしたのだろう。

　キャロルは、まだ生きている。

「俺を連れて行ってくれ。キャロルの元へ」