【コミカライズ】結婚前日に「好き」と言った回数が見えるようになったので、王太子妃にはなりません！

33 十二夜、失敗

「――レオン様」

　十二夜の夢を見ていたキャロルは、暗い小屋で起き上がった。

　ロープの山にもたれかかっていたせいで背中が痛い。膝が重いと思ったら、口輪を嵌められたパトリックが頭をのせて眠っていた。

　周囲には、ガラスでできた浮き球や、錆びて朽ちかけた碇が、ざつぜんと置かれている。室内に照明はないが、やせた壁板の隙間から入るわずかな外光で、かろうじて辺りが見える。

「……ここは……」

「やっと起きたのかい」

　入り口にかけてあった布を端によせて、ニナが顔を見せた。

　ジレとズボンを着て、頭には布を巻いた海賊のような格好は、褐色の肌と美しい顔だちによく似合っていた。足音に気づいて、パトリックも目蓋を開ける。

「よく寝ていたね。おかげで何事もなく港町までたどり着けたよ。もうすぐ夜明けだ。買収した貨物船に乗り込んで、海路でこの国とおさらばする」

「もうすぐ、夜明け？」

　キャロルの背がすうっと冷えた。

　殴られて気を失ったのは、十輪目の薔薇を受け取った日の午後。

　何事もなく深夜零時を越えたら、十一輪目の『努力』を渡されるはずだった。しかし、誘拐されて連れてこられた港に、レオンがいるはずがない。

　この夜が明けたら、十二夜は失敗してしまう。

　小屋のなかが、一段と明るくなった。

　入り口の向こうを見やれば、うす雲が刷けた空の蒼が、じょじょに白へと変わっていく。

「明けないで……」

　祈るようにつぶやいた。けれど、時は止まってくれない。

　水平線から朝日が顔を出す。清らかな光がキャロルの体を照らし出す。

「この夜が明けてしまったら、わたくしは」

　レオンの花嫁に、なれなくなってしまう――。

　無情にも、朝日は海をはなれて空に昇っていった。

　夜は明けた。レオンとの十二夜は、失敗してしまった。

　絶望にひたるキャロルのそばに、薄汚れた衣服が投げ出される。

「なに暗い顔してんだい。船にはアンタも乗ってもらう。これに着替えな」

　泣こうが喚こうが、冷血なニナが手心を加えてくれるはすがなかった。キャロルは、パトリックを安心させるように前脚をきゅっと握る。

（花嫁になれなくても、レオン様の幸せは、わたくしが守ってみせますわ）

　王太子の愛犬であるパトリックだけは、この命に替えても助けなくては。

　キャロルは、キッと視線を上げてニナに進言する。

「いざというときのための人質が一緒にいては、逃亡生活のお邪魔になります。わたくしとパトリックのことは、この港にうち捨ててくださってかまいませんわ」

「アンタを捨てるのは船の上だよ」

　しゃがみこんだニナは、腰に差していた短刀を抜く。

「宝物庫から魔晶石を盗み出した〝犯人〟として、近海で溺れ死んでもらう。盗品はみんな海の底に沈んで見つからない。そういう筋書きにしておけば、誰もアタシらを国外まで追ってこないからね」

「わたくしの溺死体が上がろうと、犯人だとは思われませんわ。王太子殿下が、わたくしは無実だとご存じですもの」

　どんなに疑わしい状況だろうと、レオンだけはキャロルを信じてくれる。

　それだけは自信があった。

「思いが通じ合っているとか言うつもりかい。恋だか愛だか知らないが、うすら寒いったらないね。アンタが犯人に見えるように、ワインボトルに犯行を自白する遺書を入れて、死体に添えておくさ。自分で着替えな。逃げようとしたら、ここで犬を殺す」

　ニナはキャロルを縛っていた縄を切った。

　自由になった手で男物のシャツを持ち上げて、キャロルは考える。　

　ニナを交わして小屋の外に出ても、周囲で見張っているだろう仲間に捕えられて終わりだ。運動も勤労もしていない令嬢の足では、走ってもろくなスピードは出ない。

（わたくしの足が、パトリックのように速ければ良かったのに）

　パトリックの鼻を撫でると、困った瞳でキュウンと鳴かれてしまった。

（この際、わたくしはどうなってもいいわ。レオン様の元に、パトリックを戻してあげられれば）

　デイドレスを脱いで、シャツとズボンを身につける。丈が長かったので、袖と裾をまくった。

　刺繍の入れられたヒールをぬいで、服といっしょに投げつけられた布靴に履き替えるが、サイズがあっていなくてガポガポだ。

「この靴では歩けませんわ。中敷きをご用意いただけますか？」

「はぁ？　んな高級なもん、あるわけねえだろ」

「では、ロープの切れ端で代用します。ナイフを貸してください」

「すぐに返しなよ」

　ニナから短刀を受け取ったキャロルは、体の影でロープを切るフリをして、レオンから贈られた指輪を抜いた。

（これがわたくしの指から抜けていたら、レオン様は気づいてくださるでしょう。犯人は、ヴァイオラの宝石を奪った賊だと）

　パトリックに繋がっていたリードを外して、指輪を首輪に引っかける。

　すると、先ほどまで見えていた、パトリックの『好き』と言った数字が、見えなくなってしまった。

「この指輪が原因だったんだわ……！」

　結婚前々日に、キャロルはレオンから贈られた指輪を嵌めて眠った。その翌朝から、他人の頭上に謎の数字が見えるようになった。

「わたくしの体質ではなくて、女王ヴァイオラが不老不死のために追いすがった魔力によって、見えていたに過ぎなかったのね」

　はじまりは思わぬトラブル。

　けれど、『好き』と言った回数が見えたおかげで、キャロルは、レオンがどれだけ強く自分を想っていたのか知れた。

　大好きな人から、『∞』の愛を与えられていたのだ。

　幸せな人生だった。もう、思い残すことなんてない。

「なにブツブツ言ってんだい」

「お待ちを。今、切りますから」

　キャロルは、ひと思いに短刀を振り下ろした。

　パトリックの口を封じていた口輪のベルトに向けて。

　ザクッとベルトが切れた瞬間、その背を強く押す。

「レオン様の元へお行きなさい！」

　元気よく鳴いて、パトリックは小屋を飛び出た。

　賊が騒ぐ音が聞こえたが、無事に逃げおおせたようだ。

　まんまと逃げられたニナは、ツバを飛ばして激昂する。

「アンタ、なに勝手なことしてんだい！」

「わたくしさえ残れば、問題ありませんでしょう？　シザーリオ公爵家の令嬢として、ニセの犯人役、心してお受け致しますわ」

　キャロルは、短刀を投げ捨てて、豪華なドレスを着ているかのように、優雅に立ち上がった。

「わたくし、お友達を作るのが大得意ですの。せっかくお近づきになれたのですもの。海の底に沈むまで、どうぞ仲良くしてやってくださいませ」