　十二夜ある結婚式典のうち、七夜目だけは他と違っている。

　薔薇を与える側と受け取る側、両家の家族がそろって、薔薇を渡すさまを見届けるのだ。

　王侯貴族の場合は、真夜中から始まるパーティーを、多数の招待客を招いて盛大に行う。王太子の十二夜ともなれば、エイルティーク王国内で行われる七夜目のなかで一、二を争う規模だ。

　レオンとキャロルの七夜目の会場は、迎賓館の広いダンスホールだった。

　巨大なシャンデリアの白い灯りが、床にはられた大理石に反射している。四方八方に広がる光は、貴婦人の宝石やシャンパングラスに吸い込まれ、歩くたびにキラリと輝く。

　光の宿り木のように煌めく招待客のなかを、キャロルは、レオンと腕を組んで歩いていた。

　デコルテの開いた桃色のドレスは、レースが何重にもかさねられていて、胸元や裾にストライプリボンがあしらわれている。

　これはレオンが見立ててくれた。彼の宮廷服にも同じレースが使われていて、並んぶと揃いのビスクドールみたいだった。

　寄り添って歩く二人に、招待客はうっとりと目を細める。

「本当にお似合いですこと」

「シザーリオ公爵令嬢は、未来の国母となられるにふさわしい方だわ」

「これでエイルティーク王国も安泰ですわね」

　賞賛は、シャンパンの泡のように、あちらこちらで浮かんでは消える。

　人がはけたホールの中ほどで、レオンはひざまずいた。見上げた先には、キャロルがいる。

「貴方に、七夜目の『情熱』を捧げます――」

「ありがとうございます」

　差し出された薔薇を両手で受け取ると、レオンは幸せそうに笑った。

　キャロルが彼の好きな人を見つけていれば、今頃は、その相手が笑い掛けられていた。そう思うと、胸がきゅうっと締めつけられる。

（わたくしは、一体どうしたいのかしら……）

　続けて、二人だけのダンスがはじまる。

　薔薇を胸元に挿したキャロルは、レオンと手を取り合って踊った。

　絶妙な三拍のリズムにのせて、管弦オーケストラの旋律がたゆたう。ステップを踏めば、ここはもう光の川のなか。

　キラキラと輝くレオンの瞳に、キャロルが写っている。

　甘くとろけそうな表情は、自分に恋でもしているかのようだ。

「――キャロル。会わせたい人がいるんだ」

　唐突に、レオンが言った。

　夢から引き戻されて、キャロルは目を瞬かせる。

「最初にご挨拶した方々とは別に、ですか？」

「少し遅れての到着らしくて、挨拶できなかったんだ」

「承知しました。ダンスが終わりましたら、ご紹介くださいませ」

　演奏は終わった。巻きおこる拍手に、大きな身振りでお辞儀をして脇にはける。

　今度は、招待客が踊る番である。

　壇上にいる国王と王妃に、七夜目の儀式が無事にすんだと報告すると、素晴らしかったと褒めてもらえた。とくに王妃は、キャロルをべた褒めだった。

「こんなに愛らしいご令嬢と踊れるなんて。レオン、貴方はとっても幸せ者よ。例のゲストが到着したそうだから、ぜひ会わせてあげなさいな」

「そのつもりです。行こうか、キャロル」

「はい」

　レオンに導かれて、キャロルはダンスホールを抜けた。

　まっすぐ伸びる廊下には、等間隔で扉がある。招待客の控え室として、小部屋が連なっているのだ。

「ここだ」

　レオンは、三番目の扉をノックして、開けた。

　ステンドグラスやフリンジの傘をつけたランプが、いくつも灯っているだけの暗がりに、目がくらむ。

　盛り上がって見えた影に目を凝らすと、ダンスパーティーを抜け出した招待客が、一列に並んで順番を待っている。

　彼らのお目当ては、頭から薄いヴェールをかぶった、占い師だった。

　クセのある亜麻色の髪は床につくほど長く、手元にある大きな水晶玉と相まって、ミステリアスな雰囲気を漂わせている。

「彼女は、都で流行の水晶占い師、ニナさんだよ。王妃が占いにはまっていて、俺も勧められて何度か見てもらって、悩み事の相談なんかもしている」

「レオン様が信頼するほど、凄腕なのですね……」

　並びの最後尾について、順番を待つ。

　占いは順調に進んでいき、やがてキャロルの番になった。占い師を真正面から見たキャロルは、挨拶も忘れて息をのんだ。

「お美しい……」

　ニナは、絶世の美女だった。

　褐色の肌はなまめかしく、細めの瞳は金色で、鼻先がツンと上を向いている。

　長く尖らせた爪や、手首には、宝石が貼り付けられていて、彼女自身が一つの宝飾品のようだった。

　レオンのとなりに立ったら、キャロルよりよほど、お似合いに違いない。

　悩み事の相談を受けるぐらい、レオンに信頼されているし、王妃の寵愛も固い。

　王太子が、心から愛する人としては、申し分ない女性だ。

（まさか、ニナさんが、レオン様の好きな方？）

「それでは、俺達の結婚生活について占ってもらおうか。キャロル……キャロル？」

「はっ！　失礼しました！！」

　我に返ったキャロルは、スカートをつまんでお辞儀をした。

「はじめまして、占い師ニナさま。わたくしはキャロル・シザーリオと申します。シザーリオ公爵家の令嬢で、十六才になりました。趣味は田舎暮らしを空想すること、特技は人の顔と名前を覚えることです。こうしてお逢いできましたこと、心より嬉しく存じます」

　どんな場面でも礼節を忘れてはならない。

　きちんと挨拶するのは、シザーリオ公爵令嬢としての矜恃だ。

　たとえ相手が、大好きな人の、大好きな人だとしても――。

　キャロルは、お辞儀から復帰するなり、水晶に触れていたニナの手を、両手でむんずと掴んだ。

「さっそくですが、お教えください！　レオン様とは、どんな風に愛を育まれたのですか！？　出会ってから何度めで告白なさいましたの。それとも、レオン様の方からでしょうか？　普段は、どういった形でデートなさっているのですか。わたくし、わりとレオン様と一緒に過ごす時間が長かったのですけれど、少しもそんな素振りは見えなかったので、不思議だったのです！　はっ、まさかお家デートですか！！？？　ニナさまのご自宅はどこに？？？？？」

「離して！」

　息継ぎもせずにまくし立てると、ニナに手を振り払われた。

　その拍子に、ヴェールが落ちて、小ぶりな頭があらわになる。

　ふわっとニナの頭上に浮かんだ数字を見て、キャロルは悲鳴にも似た声を上げた。

「こ、これは！！！！！！」