【コミカライズ】結婚前日に「好き」と言った回数が見えるようになったので、王太子妃にはなりません！

15 変装は公爵令嬢のたしなみです

「よろしくない状況ですわ……」

　キャロルは、ガラスケースに飾られた三輪の薔薇を、じっと見つめていた。

　これまでに渡されたのは、一夜目の『感謝』、二夜目の『誠実』、三夜目の『幸福』だ。レオンとキャロルの十二夜は、じつに順調に進んでいる。

「薔薇を渡されないために逃げる作戦も失敗。立てこもりも失敗。レオン様のお好きな方を見つけ出すために、秘密の小部屋まではたどり着きましたけれど、相手のお顔は見られないまま、どさくさまぎれに三輪目を渡されて、これも失敗……」

　キャロルなりに頑張ったのだが、どうにも上手くいかないのは、ここがレオンの息のかかった王城だからだ。

　使用人や騎士に箝口令が敷かれていて、誰一人として口をわらないのである。

　それに、おかしな挙動をしている人物もいない。

　城内に好きな相手がいれば、王太子の婚約者が探し回っていると聞いて焦り、普段とちがう行動をとるだろうと思って、キャロルは人を雇わず自ら行動したのだが、そういった素振りをしている人は一人もいなかった。

「ということは……、相手は王城の外にいる？」

　レオンは、城の外で出会った女性に、自ら通って愛を育んでいるのではなかろうか。それなら、城内で探り当てられるはずはない。

「こうなったら、ネズミのように城門をかいくぐって、城下にいかなければなりませんわね！」

「いけません、キャロル様」

　厳しい口調でたしなめたのは、朝の支度を侍女たちに命じていた侍女長だった。

　レオンの要望により、十二夜の間だけキャロルの身の回りを監督しているのである。

「侍女長どの、なぜ城下に行ってはいけませんの？」

「王太子殿下から、キャロル様を城内に留めておくようにと申しつかっております。隣国で悪さをした窃盗団が、エイルティーク国内に入って潜伏しているそうですから、御身の安全のためです」

「まあ！　それは心配ですこと。けれど、誰にも見つからないように潜伏しているなら、悪いことはしないのではないかしら……？」

　窓の外から、キャン！　と甲高い鳴き声が響いた。

　見下ろすと、レオンの愛犬であるゴールデンレトリバーが、庭を駆けまわっている。

　パトリックという名前で、輝く金色の毛並みと大きな体格が美しい犬だ。

「大人しい性格の子なのに、今日はずいぶん元気に跳ね回っていますわね」

「水曜だからでしょう。パトリックは毎週決まった曜日に、城下の愛犬家たちの集まりに参加しているのです。レオン様自ら連れて行き、他の犬たちと遊ばせているのだとか。十二夜のあいだはレオン様のご負担が大きいため、集まりへの参加はお休みされるそうです」

「まあ。それでは、ぬか喜びですね……」

　今日は出掛けないと教えてあげたいが、パトリックは人の言葉を理解できない。

「パトリック！」

　庭に、レオンが姿を見せた。騎士たちと稽古したあとなのだろう、騎士服の首元をくつろげている。

　パトリックが勢いよく飛びついたので、レオンは落ち着かせるように、背を何度も撫でる。その手つきは、とても優しい。レオンが幼い頃からいっしょにいる、兄弟のような子だからだ。

「すまないが、今日のお出かけはなしだよ。キャロルとの十二夜の間は、我慢しておくれ」

　気持ちが伝わったのか、パトリックはキュンと喉を鳴らして、頭を垂れた。

　レオンも残念そうだ。愛犬家の集まりというのは、さぞ楽しいのだろう。

（王太子が城下に住む人々と触れあえる、ぜっこうの機会ですものね。……んんん？？？）

　多忙なレオンが、毎週、熱心に通っている愛犬家の集まり。

　貴族でも使用人でもない民と出会い、恋に落ちるには、またとない機会ではないか！

（ひょっとして、そこには、レオン様のお好きな方がいらっしゃるのでは！？）

　キャロルは、今にも駆け出したくてウズウズした。

　しかし、侍女長の手前。令嬢らしく大人しくして、それとなく「愛犬家の集まりは水曜の午後かららしい」と聞き出したのだった。

　その日の午後、庭のはしにあるパトリックが暮らす犬小屋に、軍手をはめたキャロルの姿はあった。

　仲良くなった庭師に「実家から送られてきた球根を植えたい」と告げて、庭いじり用のシャツとサロペットを借りて着替えたのである。

　ツバの大きな麦わら帽子を深く被り、変装はばっちりだ。

「パトリック、ごきげんよう！」

　犬小屋にしては大きなログハウスに入ると、パトリックは、中央に置かれたクッションにもたれてうとうとしていた。

　頭上に浮かんでいる数字は、5,297。

　キャロルの周りにいる人間（ただしセバスティアンを除く）と比べると少ないが、パトリックが愛情を感じて生きていなければ、はじき出さない数字だ。

　その多くが、長い時間をともに生きてきた、レオンへの鳴き声にのせて発せられた「好き」だろう。二人の仲の良さがうかがいしれる。

　キャロルは、壁にかかっていたリードを、パトリックの首輪に引っ掛けた。

　すると、お散歩だと思ったのか、真っ黒な瞳がぱっと明るくなった。

「あなたが思っている通りですわ。これから、愛犬家の集まりに行くのです！」

　キャロルがパトリックを連れて裏門に行くと、さっそく門番が怪しんだ。

「その犬は、王太子殿下の愛犬だぞ。どうして庭師が連れ歩いている」

「王太子殿下は、大事な十二夜の最中なので、その間の散歩を任されているのです。今日は水曜なので、愛犬家の集まりに行き、パトリックを遊ばせてくるように仰せつかっております」

「了解した。早めに帰ってこいよ」

「はい！！」

　門をくぐって表に出ると、清々しい気持ちになった。

　とはいえ、キャロルの姿が王城にないとなれば、大騒動になるのは確実。

　さっさと相手を見つけて、連行しなければならない。

「集まりの会場まで案内してもらえるかしら、パトリ――」

　言い切るまえに、パトリックは駆け出した。

　リードを手に巻きつけていたキャロルは、引っ張られるように走り出す。

「わわわっ！　パトリック、ゆっくり！　ゆっくりお願いしますわーーーー！」

「ワン！」

　一目散に走っていくパトリックに引きずられて、キャロルは堀に渡された橋を駆け抜け、下町情緒ある裏路地を通りぬけた。

　どこも通ったことのない道だった。

　二階建てのアパートのベランダから、通りをまたぐように『王太子殿下の十二夜』を祝うフラッグが渡されており、家々の軒先には、王族の結婚をたたえるためのブーケが飾られている。

（わたくしとレオン様の十二夜を喜んでくださっているのね）

　レオンが十二夜を止めたくない気持ちが分かった。十二夜がご破算になれば、この日を待ちわびた国民はがっかりしてしまう。

　それを目指して行動しているキャロルは、国賊とも言うべき裏切り者だ。

（皆様、ごめんなさい。レオン様のお幸せのためなのです。責めるのは、わたくしだけにしてくださいませ）