【コミカライズ】結婚前日に「好き」と言った回数が見えるようになったので、王太子妃にはなりません！

13 ハーブの罠にご用心

　レオンとのお茶の時間をのほほんとやりすごし、晩餐も食べ終えたキャロルは、一人で自室にいた。

　寝台にあがり、白いネグリジェにおきたフリルの波を眺めつつ、置き時計の針をなんども確かめる。

　時刻は、夜の十一時過ぎ。

　そろそろ、隣室にいるレオンの眠る支度がととのう頃だ。

　胸がドキドキするのは、三輪目を渡しにくるのを期待しているからではない。

　『秘密の小部屋』を探しに行くタイミングを計っているせいである。

　掃除人の噂を真に受けたキャロルは、さっそく自室に戻って、レオンの寝室へつながる内扉を開けようとした。

　しかし、扉は開かなかった。あちら側から鍵がかけられていたのである。

　侍女に尋ねると、鍵はレオンが部屋にいる間だけ外されるという。

　当たり前だが、レオンが部屋にいたら小部屋探しは不可能だ。

　他の手段はないものかと、キャロルは考えた。

（レオン様は、わたくしに薔薇を渡すために夜遅くまで起きているし、朝は騎士団の任務のために早起きしていらっしゃる。昼もお仕事が忙しいのに、わたくしとのお茶の時間を捻出しているから、仮眠をとる暇もありませんわ……）

　となれば、十二夜も三日目に突入しようとしている現在、彼の眠気は最高潮だろう。リラックスできる環境があれば、うっかり眠ってしまうに違いない。

　ひらめいたキャロルは、以前、王太子つきの侍従から聞いた話を思い出した。

　レオンは、眠るまえに水を飲むのだという。そのため、眠る支度の際に、寝室のチェストのうえに水差しを準備しておくのだとか。

（これを利用しない手はありませんわ！）

　キャロルは、レオンに罠を仕掛けた。

　その後は、悪巧みなんてしていませんといった風に、大人しく振る舞った。

　侍女たちは「キャロル様が、ついに十二夜を受け入れる覚悟をなさったわ！」と喜んでいたけれど、まったくそんなことはない。

　キャロルにとって、レオンの幸せこそ全て。

　レオンに好きな人がいるなら、周囲の期待なんか跳ね飛ばして、必ずや彼にしあわせな結婚をさせてみせる！

　となりの部屋から物音が聞こえた。

　キャロルは、ストールを羽織ってベッドから下り、扉に耳をあてた。

　分厚い板ごしなので幾分くぐもっているが、レオンと侍従の会話が聞こえてくる。

『――そういえば、キャロル様から殿下へ差し入れがありましたよ。公爵家の伝手で手に入れた、体調を整えるハーブだそうです。たいそう香りが良い白い小花で、寝る前にとると翌朝はすっきり起きられるのだとか。水差しに浮かべておきました』

　キャロルがレオンに仕掛けた罠とは、このハーブのことだ。

　貝殻ナッツと共に手に入れた貴重な品で、どんなにストレスや不安があろうと熟睡できるという効能がある。

　セバスティアンも愛用している一品だ。

（セバスお兄様は、あの性格がゆえに不眠がちだけれど、このハーブを入れた水を飲むと、たちまち眠くなるとおっしゃっていたわ）

　十二夜のために十分な睡眠時間をとれていないレオンがハーブ水を飲んだら、さすがに起きていられないはずである。

『キャロルが俺の体調を気遣ってくれるとは……嬉しいな』

『本日は大人しくお部屋におられるそうですよ。三輪目を渡しに行く前にハーブを味見して、お礼をお伝えになってはいかがでしょう？』

『そうしよう』

　カタン、とグラスが銀盆に当たる音がした。

　侍従のナイスアシストによって、レオンがハーブ水を飲んだようだ。

『後は一人で平気だ』

『かしこまりました』

　侍従が寝室のそとに下がってしばらく。ふいにベッドが軋んだ。

『なんだ……急に、眠く……』

　つづけて、ぽさっと布団が音を立てる。キャロルは、レオンの寝室につながる扉をそうっと開けた。

　豪奢な寝台のうえで、レオンは眠っていた。

　下りた目蓋は形よく、長い睫毛が肌に影を落としている。

　座った姿勢から倒れ込んだようで、脱力した足が床についている。

　耳を澄ませば、健やかな寝息が聞こえた。

「～～～！！！」

　歓声をぐっとこらえながら、キャロルは、握った拳を天高くつきだした。

（計画どおりですわ！）

　レオンが部屋にいる状態で、レオンの意識を失わせることに成功した。これで、錠を壊さなくても寝室に入れるし、秘密の小部屋を探し放題である。

　風邪をひかないよう、羽織っていたストールをレオンの体に掛けたキャロルは、足音を忍ばせてベッドから離れた。

　ハーブ水の効果は絶大だが、いつ目覚めるとも知れない。

　早めに、小部屋を見つけなければ。

　寝室を見回すと、寝台の向こうにカーテンが引かれた一角があった。

　城の作りからすると、そちらに窓はない。

　あきらかに、何かを隠すための布垂れである。

　キャロルは、不自然なカーテンに近づいてくと、布に手を掛けた。

　この奥に、レオンの秘密がある。

　隠されているのは、恐らく彼が好きな相手のこと。肖像画を飾っているのかもしれない。もしくは、やり取りした恋文をしまっているとか。

　キャロルは、ひと思いに、カーテンを引こうとしたが――急に芽生えた躊躇いによって、動けなくなってしまった。

（どうしてかしら。レオン様の秘密を、知りたくない）

　今日一日、レオンの好きな人を知るため、勇猛果敢に行動してきた。

　だが、心の準備は出来ていなかった。

　レオンに幸せな結婚をしてもらうために、彼の好きな相手を見つけて、十二夜の場に連れてこなければならない。

　キャロルは、絶対に相手を知らなければならないのだ。

　だが、知ってしまったら。

　今みたいに、レオンとお茶を共にしたり、子猫を甘やかすように抱きしめられることはなくなるだろう。

　例えレオンがそれを望んでも、恋人がいるのに自分と優しいやりとりをしてはいけないと、キャロルの方から拒否するべきだ。

　キャロルは、彼が他に恋をしていると分かった時点で、彼から距離を置くベき存在なのだから。

　レオンの好きな人を知らなくては。でも、知りたくない。

　葛藤したキャロルは、ついに思い切った。

「もう、どうとでもなれですわーー！」

　カーテンを引こうとすると、後ろから伸びてきた男性の手に、手首をつかんで止められた。

「何をしているのかな？」