第三章
No.119：昭和純喫茶
「？ エリちゃん、どうしたの？」
「えっ？ ど、どうもしないですよ、誠治さん」
ここは吉祥寺の駅裏を1本入ったところにある、レトロな純喫茶。
その名も『昭和純喫茶』という店名。
オレの向かい側に座っている茶髪ポニーテールの美少女の様子が、さっきから何だかおかしい。
昨日の夜、エリちゃんからLimeが入ってきた。
行きたいお店があるので一緒に行きませんか、と。
送られたリンクを見ると、そこはオープンしたばかりの喫茶店だった。
昭和のレトロな雰囲気を売りにしていて、古臭いがちょっと落ち着いた感じ。
エリちゃんのお目当てはそのサイトの写真にも載せられてた、鮮やかなブルーのクリームソーダだった。
エリちゃんとは、たまにこうして二人で会っている。
ファミレスだったり、こうして新しくオープンしたお店だったり。
エリちゃんからすれば、オレはまあ「優しくて便利な先輩」という位置づけだろう。
彼女から異性としての好意は感じたことがないし、オレも可愛い後輩だと思っている。
店のライトバンや軽トラで迎えに行っても、機嫌よく助手席に座ってくれる。
何より気を使わなくてもいいので、オレとしてもとても楽で心地が良いのだ。
そんなエリちゃんと、今日は吉祥寺の駅前で待ち合わせた。
そしてエリちゃんの道案内で、この店までやって来た。
それまでは二人でいつものように、冗談を言ってふざけながら歩いてきたのだが……。
お店に入ってアイスコーヒーとクリームソーダとミックスサンドイッチを注文したあと、エリちゃんが急におとなしくなった。
時折俯いて何かを考えていたかと思うと、顔を上げてまた俯いて……それの繰り返しだ。
どうしたんだ？
さすがのオレも、その変化に気づく。
それから少しの間、取り留めのない会話をしていたのだが……。
「でも瑛太さんも、罪な人ですよね」
エリちゃんは顔を上げ、硬い表情で話し始める。
「えっ？ あ、ああ……」
その話か。
オレはエリちゃんと、よく瑛太たちの話をする。
『瑛太たち』というのは、もちろん瑛太と明日菜ちゃん、綾音、美桜ちゃんの4人のことだ。
この不思議な四角関係は、長いこと続いている。
明日菜ちゃんと綾音の二人はもちろん仲がいいし、美桜ちゃんだって最近はオレたちの大切な仲間の一人だ。
そしてオレたちを含むまわりの連中も、それを温かく見守っている状態だ。
オレの所見では、明日菜ちゃんの方が現状優勢だろう。
エリちゃんはもちろん明日菜ちゃん応援派だ。
オレは中立と言いながら、ヘタレの綾音の背中を押してやりたい気持ちはある。
だがオレもエリちゃんも、表立ってはそういう素振りは見せない。
全ては当人たちの意思、特に瑛太の意思に任せるというのが暗黙の了解だからだ。
「瑛太もなんだかウジウジと、はっきりしないよな。確かに今の関係が壊れるのが怖いっていうのは、わからんでもないけど」
「でもずっとこのままっていう訳にも、いかないじゃないですか」
「そうなんだよな……」
もちろんそういうことなんだ。
いつかどこかのタイミングで、何かが変わる。
それは多分そうあるべきだし、悪いことじゃないはずだ。
注文したものが、テーブルの上に運ばれてきた。
ミックスサンドはパンがトーストされていて、美味しそうだ。
エリちゃんのクリームソーダは、カクテルのブルーハワイのような色合いをしていた。
エリちゃんはそのクリームソーダを一口飲んで、ちょっと重たげなその口を開いた。
「でもいいんですか？」
「ん？ 何が？」
「誠治さんは、このまま気持ちを押し込めたまま……黙って見ているだけでいいんですか？」
「……エリちゃん、何を言って」
「ごめんなさい、誠治さん……エリ、なんだか黙って見ていられなくなっちゃって……」
「エリちゃん？」
「自分の好きな人が、他の女性を見てるのを傍観するのって……エリにはやっぱり辛いです」
「……」
「だから誠治さんだって……辛いはずですよね？」
オレは一言も言葉を出せなかった。
口から出すべき言葉を、見つけられなかった。
昭和純喫茶のテーブルに向かい合ったオレ達は、一気に重たい空気の中に迷い込んだ。
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