可愛いコンビニバイトJKを助けたら、なぜか俺の部屋に差入れを持ってくるようになった。

No.112：そばにいてもいいですか？

「わー、これも美味しそうです」

「中まで火が通ってるはずだけどね。まあ食べてみて」

　俺は座って、チキンにナイフを入れて確認した。

　大丈夫、生焼けにはなっていなかった。

「んー、美味しいです！」

「そう？　それはよかった」

　俺もチキンときのこを一緒に口に運ぶ。

　ホワイトソースの優しい味とチキンがよくマッチしている。

「瑛太さん、ちゃんと自炊されてるんですね」

「いや、いつもはもっと簡単なヤツで済ましてるよ。え、何？　これ、俺がちゃんと自炊してるかっていうテストだったの？」

「ちがいますよー」

　明日菜ちゃんは笑っている。

「うちのお父さんとか、全然できないんですよ。だから凄いなーって」

「まあ必要がなければやらないんじゃないかな。俺の場合、必要だからね」

　いろいろ話をしているうちに、料理がなくなった。

「ごちそうさまでした。ケーキを用意しても、いいですか？」

「ああ、もちろん」

　明日菜ちゃんは自分の食器を流しへ運んで、冷蔵庫からケーキの箱を取り出した。

　そして棚からプレートやナイフも運んでくれる。

　ふと考えると……彼女は既にこのキッチンで、どこに何があるのかを把握していることに気づいた。

　そりゃあほとんど毎週来てるわけだから、不思議じゃないんだけど……。

　俺はアイスティーとアイスコーヒーを用意して、テーブルの上に運んだ。

　明日菜ちゃんが、ケーキの箱を開ける。

「おおっ」

　俺の口からそんな言葉が漏れ出した。

　立派なホールケーキじゃないか。

「本当はイチゴを使いたかったんですけどね。今の時期は手に入らなくて、代わりにフルーツの缶詰を使っちゃいました」

　ケーキの上のトッピングは、黄桃だ。

　おそらく缶詰だろう。

　明日菜ちゃんはケーキを切り分けてくれた。

　俺はプレートの上のケーキを切り分けて、口へ運ぶ。

「美味しいね」

「よかったです。まあ手抜きケーキですけどね。本当はスポンジから焼かないと手作りとは言えませんけど」

「いや、これでも十分美味しいよ」

　俺はしばし、ケーキを堪能する。

　フルーツは黄桃とキウイフルーツと……パイナップルかな？

「長野、楽しかったです。また行きたいですね」

「そう？　何にもないところだったろ？」

「そんなことないですよ。自然は豊かだし食べ物も美味しかったです」

「それ、何にもないところの典型的な表現だから」

　それでも川遊びと花火の時に見た星空は、明日菜ちゃんの琴線に触れたようだった。

「バーベキューも楽しかったですし……それに、美桜さんも綺麗な方ですね」

「そうかな？　美桜は『皆可愛い子ばっかり』って言ってたけどな」

「瑛太さんは、ああいう感じの女性がお好きなんですね。綺麗でちょっと大人っぽくて、すこし儚げというか……」

「べ、別にそういうわけじゃないけど……」

「私ももう少し、大人っぽくなりたいです……」

　明日菜ちゃんは少しシュンとした表情で、ケーキを啄んでいる。

　この子は……いつだって感情がストレートだ。

　正直で曇りがない。

　だから周りの男の子たちから、『塩対応』とか言われてしまうんだろう。

　イヤなものはイヤ。

　多分はっきりと顔や態度に出てしまうんだろうな。

「明日菜ちゃんは、そのままでいいと思う。純粋で天真爛漫なところが、魅力的なんじゃないかな」

「瑛太さん……本当に、そう思ってくれてますか？」

「明日菜ちゃん？」

「こんな子供みたいな子、鬱陶しくないですか？」

　明日菜ちゃんが不安げな表情を浮かべる。

　よくわからない。

　何がそんなに不安なんだろう。

「明日菜ちゃん、大丈夫。そんな風に思ってないよ。それに皆、自然に大人になっていくんじゃないかな。だから俺は明日菜ちゃんに、そのままでいてほしい」

「瑛太さん」

　少しだけ明日菜ちゃんの表情がほころぶ。

「瑛太さんの……そばにいてもいいですか？」

「……ああ、もちろん」

「鬱陶しくなったら、言って下さいね」

「思わないよ、そんな事」

　明日菜ちゃんの表情が、少しやわらかくなった。

　それから俺たちは、いつものようにいろんな話を続けた。

　新しく出来たパンケーキ屋さんの話や、学園祭の話。

　でも……明日菜ちゃんは何が不安だったのかな。

　結局俺は、最後までわからなかった。