可愛いコンビニバイトJKを助けたら、なぜか俺の部屋に差入れを持ってくるようになった。

No.55：もう一つのお誘い

　その日の夜、バイト先から戻るとLimeのメッセージが入っていた。

　美桜からだった。

　美桜とはあいからわずLimeのやり取りはしている。

　ただあの日以来、直接会ってはいない。

　美桜：こんばんは。以前言っていた国分寺のカレー屋さんか、お好み焼き屋さんに行ってみない？　せっかくのクリスマスだし。瑛太君の予定を教えて下さい。

　食事のお誘いだった。

　これは、クリスマスの食事のお誘いなのか？

　まあ友達として会うわけだし、問題はない。

　そういえば、ちょうど21日が空いていたな。

　瑛太：お誘いありがとう。21日だったら空いてるよ。それ以降はバイトとか忙しいから難しい。

　美桜：わかった。じゃあ21日の夜にしよう。今回はわたしがおごるからね。

　ご馳走してくれるらしい。

　美桜は何のバイトをやってるんだろう。

　その時にでも聞いてみよう。

　　　　　　　　◆◆◆

「21日は、誠治は店の手伝いをするのか？」

　翌日のお昼、学食で俺は向かい側に座っている誠治に聞いた。

　綾音の授業は午後からで、また大学には来ていない。

「そう。店番と在庫の整理。まあ力仕事だな」　

　誠治の家は、三鷹で昔から続く小さな酒屋さんを営んでいる。

　誠治の父親で、2代目。

　昔はお得意さんも多く商売は順調だったが、最近は大型量販店が増えて売上は毎年低下しているらしい。

　たしかに昔ながらの酒屋さんじゃあ、この先ジリ貧だろう。　

　誠治は一人っ子で、親からは「継がないほうがいいぞ」と言われているらしい。

　誠治が言うには、昔からの個人のお得意さんや飲食店も顧客として抱えているので、やり方に寄っては生き残る可能性もある。

　それにネットを使って珍しいお酒の販売方法とか、飲食店とのタイアップとか、アイディア次第では新しい展開が見込めるかもしれない。

　なので誠治は、継ぐかどうかはもう少し考えていきたい、と言っていた。

「そうか。大変だな」

「瑛太は、なにか予定あんの？」

　俺は言おうかどうか、迷ったが……

「実は、美桜から食事に誘われた」

「美桜？　って、例の元カノだよな」

「ああ、そうだ」

　誠治は顔をしかめる。

「おいおい、この時期に食事のお誘いか？　絶対に意味ありげじゃん」

「そうでもないだろ？」

「いや、そうでもありすぎるぞ。どうする？　復縁求めてきたら」

「ないない」

　俺は笑ってごまかした。

　でももし……本当にそういう流れになったら、俺はどうするんだろう。

　いややっぱり、ないだろうな。

「瑛太、とりあえず綾音には内緒にしといた方がいいぞ」

「綾音に？　なんでだ？」

「なんででもだ！」

　昼休みのあいだ中、誠治の表情はずっと不機嫌なままだった。

　　　　　　　　◆◆◆

　21日の夜は、かなり寒くなった。

　日中は少し雪が降ったが、今は止んでいる。

　俺はJR国分寺駅の改札の前で待っていた。

　中央線で三鷹より西へ来るのは初めてだった。

　平日の夕方6時半。

　人通りはかなり多い。

「お待たせ」

　しばらくすると、美桜はやってきた。

　ふわっとしたブラウンのウェーブヘア。

　紺色のロングコートにマフラーを巻いている。

　タレ味気味の、その綺麗な二重まぶたから笑顔を向けられて、俺は少しドキッとした。

「いや、時間より早いだろ」

「そういう瑛太君こそでしょ」

　美桜はまた笑った。

「ところで、それなに？」

　美桜は俺が持っていたケーキボックスを指差して聞いてきた。

「これは手土産。俺のバイト先で出してるケーキ。帰りに持って帰ってくれ」

　俺はここへ来る前、ヴィチーノに寄ってケーキを2つ買った。

「うわー、ありがとう。楽しみ！」

「まあ美味いと思う。味わって食べてくれ」

「うん、そうする。じっくり味わっていただくね」

　美桜は首を少し斜めにして、にこやかに笑った。

　俺の心臓が、また少しだけ強く音を鳴らした。

　俺は昔、この笑顔が大好きだったことを思い出した。

「まずはケーキの前に、晩飯だ。連れてってくれ」

　俺はそう言ってごまかした。

「うん、じゃあ行こう。カレーでいい？」

「ああ、任せるよ」

　俺たちは歩きだした。

　カレー屋さんは、5分ほど歩いた所にあるらしい。