こちらアスター街ストレングス部隊～錬金術師殺人事件～

第32話 それぞれの夜～アシェル～

きしんだ音とともに、鉄格子が開いた。アシェルはゆっくりと牢獄の中に歩み入る。

すでに体を洗い、傷の手当ても済ませてある。新しい制服は着なれた物より少し硬く感じた。

囚人の手の届かぬよう、天井近くに吊るされたランプの光は弱く、目がなれるまでひどく暗く思えた。当然暖炉などあるわけがなく、空気はうすら寒い。

牢獄の中にあるベッドに、一人の少女が座っている。

壁につけられたＵ字の金具と、足首にはめられた足かせが、鎖で繋がれている。

「目が覚めたか、レリーザ」

多少ぼんやりしていたが、レリーザの目には一応の生気があった。

「驚いたよ、いきなり仮死状態になるんだから」

あのとき、倒れたレリーザは意識を失ってはいても、しっかりと呼吸をしていた。

考えてみれば、計画通りケブダー邸が襲われるまでの間だけ、自分自身の口を封じていれば良いのだ。何も死ぬ必要はない、というか、死んでしまったら成就した復讐を味わうことができなくなる。毒薬でなく仮死薬を選ぶのは当然だった。

「あら残念ね、あなたもあの鳥に喰われて死ぬと思ったのに」

　実際「死ぬかも」と思ったことは正直に言わなくてもいいだろう。

「悪かったな、しぶとくなくちゃ隊長なんて務まらないよ」

「それで？　ケブダーは死んだの？」

レリーザは身を乗り出した。すがりつくような視線だった。

「残念だけどな、生きてるよ」

「なんで！」

まるでそれがアシェルの落ち度だというように、こっちをにらみつけてきた。

「安心しろよ。都のストレングス部隊が動くことになった。ケブダーが葬った悪事も、日の下に暴かれるだろうよ」

「それが何よ！」

レリーザはひどい頭痛を抑えているか、耳をふさぐかするように、両手の指を髪の中に突っ込み、うつむいた。

「あいつは、自分が犯した罪をすべて父に押し付けたのよ！　それで父からうばった物でのうのうと暮らしている。だからすべて壊してやりたかったのに！」

　それは間違っている、少なくともレリーザが殺そうとした客たちは『小鳥事件』となにも関係がないはずだ、とかなんとか、それらしいことを言うのは簡単だった。

だけど、どういうわけか言う気にはなれなかった。

　ランプがちらちらと揺れて、二人の影を壁に踊らせた。

「はっ！」

レリーザは吐き捨てるように息を漏らした。

アシェルの沈黙を、侮蔑（ぶべつ）かあきれの表れと受け取ったのだろう。

「どうせ、馬鹿なことをしたって言いたいんでしょう。こんなことをしたら絞首台だものね。父のことも、事件のことも全て忘れていれば、こんなことにはならなかったのにって」

「いや」

アシェルはあっさりと首を振った。

「幸い、俺は大切な者を殺された事はないし、殺したいほど憎い奴もいないから、想像になるが……あんたは自分の利益にならない事はしないタイプだ。そんなあんたが軽率なことをしたんだ。そうせずにはいられなかったんだろうよ。シュディア」

　アシェルは、レリーザの本名を呼んだ。

レリーザは、両手で自分の口を覆った。涙が頬を流れ落ちる。

「ああ、そうだ。それから、ケラス・オルニスが襲った都のストレングス部隊の二人組な。無事に目を覚ましたらしい。順調に回復中、だってさ。少しは罪が軽くなるだろうよ」

アシェルの言葉に、レリーザは何も応えなかった。

「そういえば、一つ気になることがあるんだが」

　レリーザはだんまりのままだが、アシェルはかまわず話し続けた。

「なんでわざわざジェロイを殺したんだ？　あんたの狙いはケブダーの館を襲うことだったんだろ？　ジェロイはあのとき、あんたの正体を言わなかった。それは自分に捜査の手が伸びてこないことで気づいたはずだ」

　レリーザは唇をかみしめ、涙の流れるままにしている。

「あいつが都で自白したところで誕生パーティーには間に合わないだろうし。のちのち脅されるのを嫌ったのかと思っていたのだが、その様子じゃ恨みさえ晴らせれば別にいいって感じだし」

　アシェルの言葉に、初めてレリーザはくすりと笑った。

「だって、あいつはフェリカにつきまとっていたんでしょう？　ああいう奴は何度捕まえたって懲りないわよ」

「まさか、フェリカのためだとでも言うつもりか？」

「それにいくら恨みを晴らしたいといっても、そのあと脅されるのはいやよ。まあ、両方ね」

　レリーザの唇が孤を描いた。今までのどこか自嘲（じちょう）気味の笑みと違う、柔らかく暖かいものだった。

「私がアスターの町に越してきたとき、初めて知り合ったのがフェリカだったの」

フェリカが泣いていたとき、レリーザは懸命に慰めていたと捜査会議でファーラが言っていた。

孤児院の内と外では世界が違うだろう。おそらく、一人ぼっちの何も分からない町で、支えになってくれたのがフェリカだったのだ。

肩をすくめて、アシェルは囚人に背をむけた。

「ねえ」

呼び止められ、足を止める。

「フェリカにごめんねって言ってくれない？　恋人を殺しちゃったから。許してくれると思えないけど、信じてくれるとも思えないけど、本当に、そんなことするはずじゃなかったのよ」