闇夜の花

第11話 祭りの後

最後の書類を書き終え、紅葉は一つ大きな伸びをした。

やっと仕事がはけた。

明日からは通常業務か…。

凝り固まった肩を反対の手で軽くもみながら、来客用のソファに座り込む。

疲れた。

留守にしていた間、中也にいろいろとやらせてしまった後ろめたさもあって、仕事は肩代わりしたが…Ｑの所業の後始末に、傘下組織の被害状況の確認と、支援方法の策定、首領（ボス）への報告。立て直しにはある程度の時間もかかるが、一度壊れたものについては抜本的な改良を施す好機でもある。…問題は、その「改良」をどの程度のバランスで実施するべきか。

そんなことよりも、

このどさくさにまぎれないとできない仕事もある。

まぁ、そちらは仕事というよりは、…遅れた手土産のようなものだが。

そういえば、中也にも報告内容を見せておくべきだった。

幹部同士の認識に相違があるといろいろと厄介だ。あとで連絡しよう。

中也め。迎えに行った車中で目を開いたと思ったら、開口一番に太宰の名を出すとは…。殴ってやろうかと思ったが、さすがにやめた。

太宰が消えて４年。

相棒であった中也が組織内で誹（そし）りを受けることも少なからずあったはず。

それでも、人知れずいろいろな努力を重ねてきたのだろう。圧倒的な体術技術に加え、重力操作の異能も駆使するポートマフィアの鬼札として君臨し、幹部として申し分のない組織統制の手腕も身に着けてきた。…よく育ったものよ。

その間の恨みつらみと、４年越しでもコンビを組める相性の良さと、複雑であっただろうが、それも含めて…

―――　「姐さん」

目を開けると、こちらを見下ろす中也がいた。

「勝手に入ってすみません。ノックしても返事がなかったから、倒れてるのかと思いましたよ」

にやりと笑う中也は、ソファの背もたれに行儀悪く座っている。

自分はというと、座っていたはずのソファに横になって眠っていた。

夢でも見ていたのならいいのに、仕事の事やらいろいろと考えていただけのような気がして、疲れが取れていない。

「…そうよのぉ。疲れた」

起き上がって、改めて座りなおす。

中也はだまって、その隣に来る。

「仕事、すみません。俺の分まで…」

「ん？それはこっちのセリフじゃ。わっちが探偵社にいた間、いろいろと大変じゃったじゃろ？」

「まぁ…体力仕事しかしてませんから」

襲撃の手配とか、メッセンジャーボーイとか、ゾンビ対応とか、太宰のクソバカの相手とか。

指折り数える中也は、最後の項目で不機嫌極まりない表情になる。

可笑しなものじゃ。

「ロマネで帳消しにはならんかったのかえ？」

「太宰の件に関しては、ロマネがもったいねぇっす」

「うふふ。相変わらず、仲がいいのぉ」

「やめてくださいよ」

悔しそうに、横目でこちらを見る。

座ってしまえば、こうして目線が合う。立っていると、元々の身長差に加えて、こちらもヒールを履いているものだから、中也が見上げてくる顔ぐらいしか、見たことがない。

だから、先ほどのような見下ろす顔は、久しぶりに見た。

「仕事だけじゃ、ないっすよね？疲れてるの」

「まぁ。…そうじゃのぉ」

そう答えてから、気の抜けてしまっている自分に改めて気づく。不意に、どこか穴でも開いてしまったような、虚無感に襲われる。

…疲れた。

「連れ戻しに行ったはずが。…できなかったばかりか、そもそも最初から、そんなことは無茶な話だった。気づいてなかったのは自分だけ。結局、…わっちは何をしに行ったのやら…」

隣にいるのが、かつての私の小僧なら。

このぐらいの弱音を言うのも、酔狂の一つ。

無駄なことをしやがってと、中也ぐらいは咎（とが）めてほしかった。

「必要だったんですよ。いろんな意味で」

中也は自身の帽子を深くかぶり、目を隠す。

同時に、そういえばいつもより距離が近いことに気づいたが、もう遅かった。

「姐さんにとっても、駒役（こまやく）としても」

肩に回った手は優しく引き寄せているはずなのに、抗うことは許さず。

そのまま中也の肩に頭を乗せることになる。

「帰ってきてくれただけで、いいんで。俺は」

小さくつぶやく声が、肩越しに聞こえる。

もうしばらく、かなり長いこと、誰かに肩を抱かれることなどなかった。

「…甘いのぉ」

その相手が彼なら、いやではない。

「首領が何も言わない。それがすべてです」

我らは駒であり、役割の本質は自身ですらつかめない。

それこそが首領の思惑。

その世界で、生きていくと決めた。

「だから、別に、見てないんで」

「ん？」

帽子の隙間から見える耳が、真っ赤になっている。

「泣いても、いいです」

「…ふはっ。。。」

「え？」

「あはははははっ！…うふふふふふ」

「な。…なんっすかっ！」

中也が肩を離すのと同時に、両手の袖で顔を隠し、必死で笑いを収めようとする。

「うふふふふっ。…ふふふ。中也、。。。かわいいのぉ」

「・・・うわっ。なんかめっちゃくちゃ腹立ちます」

「ふふふっ。すまんすまん。すまぬのぉ」

まったく、、、空気読んでくださいよ。くうきっ！

不貞腐れた中也の文句にも謝りながら、

疲れなど、もうお前に触れただけで、とっくにどこかへ行ってしまっていて、

だから早く、この袖の囲いが不自然に映らないように、

ただの笑い泣きだと、思われているうちに、

このとめどなく流れる涙が、止まるように。