第131話 覚悟と矜持
――シュラク村
村の入り口に広がる広場では、痛みと疲れに足震えるフォレを残して、皆は地面に横たわっていた。
パティは優美なドレスを土に塗れさせながらも、指先にある扇子を手に取ろうとするが、思い届かず。
アマンは薄れゆく意識を必死に保とうと、己の身体に爪立てる。
額から血流れ落つアプフェルは、
「フォレ、様……」
フォレは回復魔法を受けるが、疲れ切った足の震えは収まらない。
それでも、彼は剣で己を支える。
だが、立っているのがやっとで、もはや戦いなど不可能であった。
黒騎士は離れた場所より、剣を振るう。
それにより起きた風圧でフォレの身体は容易く吹き飛ばされた。
為す術なし……バーグは口端を捻じ曲げながら鼻から息を漏らす。
「ふ~、ここまでか。黒騎士殿が手加減したとはいえ、粘った方だな」
「どうなりますかね、あの子たちは?」
「黒騎士殿は敵を讃え、殺す。そういうお方だ」
「あんだけ頑張ったんだから、見逃せばいいのに……」
「ガキだけど、一応敵だぞ。それにあのフォレはサシオンの子飼い。だから、黒騎士殿は彼らを必ず殺す。もしかしたら、サシオンが弔い合戦に出る可能性があるからな」
「出られると、迷惑なんすけどね。黒騎士殿と匹敵するんでしょ、サシオンは?」
「らしいな……どちらもバケモンだわ。ま、そんなバケモン相手によくやった。こちらも仲間をやられたとはいえ、彼らを丁重に弔ってやろう」
バーグは吹き飛ばされてもなお、上半身を起こし、黒騎士を睨みつけているフォレを瞳に入れた。
彼の口端は、なぜか笑っている。
それは彼だけじゃない。周りの仲間たちもだ。
「あいつら……そうか、仲間を一人逃がしてやれたことだけで満足しているのか。なんて連中だ。まだ、若いってのに。いや、若いからこそ純粋で……それに比べて、俺たちは……」
「隊長……」
「いや、何、柄にもなく感慨に。見届けよう、彼らの最期を」
バーグは
そこにあり得ない光景が飛び込む!
「なっ!? 馬鹿なことをっ。皆の思いを踏みにじるのか、嬢ちゃんよ!」
彼の言葉を受けて、部下も視線を先に向ける。
そこにいたのは、ヤツハ。
ヤツハは馬から降り、皆の元へと歩いていく。
その姿を見た黒騎士は彼女を
「愚かな娘よ。仲間が繋ぎし命を、意味もなく捨てに来るとは……」
黒騎士の動きに気づいたフォレが、痛みの走る体を無理に動かし、後ろを振り向く。
「あ……そ、そんな、どうして……?」
フォレの言葉はか細くも広がり、アプフェル、パティ、アマンもヤツハの姿を瞳に宿した。
アプフェルは顔がぐしゃぐしゃになるまで強く目を瞑る。
「馬鹿っ、なんで……」
パティは扇子に伸ばそうとした手で土を握り締める。
「せめて、あなただけでも……と」
アマンは瞳より光を消して、虚ろにヤツハを見る。
「もう、何もないですね……」
ヤツハは傷つき倒れる仲間たちを一度視界に収め、無言で通り過ぎ、腰につけていた剣を抜いた。
フォレは声で彼女の背中に鉤爪を掛ける。
「ヤツハさん! 駄目だ! 今すぐっ」
「フォレ、みんな……お前たちが俺を逃がしてくれたことには感謝する。でもさ、ダメなんだよ」
「ヤツハさん?」
「お前たちがいない世界に意味はない。みんながいてこそ、俺の知る日常。俺が生きる意味のある場所なんだ」
ヤツハは背中を見せたまま、皆へ語る。
フォレはさらに深く爪を立て、ヤツハの背中を掴み引きずろうとした。
だけど……彼女の声に宿る思いは鉄の意志。背中に爪を立てるなど無意味。
フォレは地面を殴り、頭をがくりと落とす。
そして、肩を震えさせる。
アマンは力なく先を見つめ、パティは土に塗れようとも自身の顔を地面に押し付けた。
アプフェルは小さく、呟く。
「ほんと、ばか、なんだから」
彼女の言葉はヤツハの心に届く。
ヤツハは最後の微笑みを宿す――そして、顔に悪鬼を乗せて、黒騎士の心を眼光のみで貫いた!
「よくもやってくれたなっ、クソ野郎!! 落とし前はぜってぇつけてやるからなっ!!」
「ほぅ、意気は良し。だがっ、その思い届くかっ!」
黒騎士は剣を振るった。
それは彼にとって児戯に等しき行為。
ヤツハは己の剣にて、それを受け止め、力を流そうとした。
だが、受け止めることも受け流すこともできず、剣は折れ、ヤツハは地面に打ちつけられる。
「グフッ!」
ヤツハは地面より黒騎士を見上げる。
天を穢す黒き気炎を立ち昇らし続ける騎士。
それは死神にして絶望。
影がヤツハを覆う。
迫る、死。
恐怖はヤツハを冷たく包む。
だがっ、ヤツハは歯を食いしばる。
怯える足を見て、殴りつける。だが、足の震えは収まらない。
殴りつけた手もまた震えている。
彼女の心は恐怖に屈していた。それは事実だ。
それでも、仲間への思いは色褪せることない。
その思いが、ヤツハに力を与える。
地面を手で押し、膝を立て、黒騎士を睨みつける。
か弱くも強気意志を見せつける姿に、黒騎士は笑う。
「フフ、良い。愚か者の
彼はヤツハの思いを介錯するか如く、剣を大きく掲げた。
ヤツハの手足は震え、顔は恐怖に彩られている。
だが、瞳だけは
黒騎士は彼女の光を闇で蹂躙するべく、剣を振り下ろした。
――サセナイッ!――
剣が、硬い何かにぶつかる音が轟いた。
黒騎士の剣圧によって、嵐のような土煙が舞い、誰の目にも何が起こっているのかわからない。
その砂塵の隙間から、ヤツハは前に立つ人物の姿を目にしていた。
彼は青い
名は近藤。
彼がヤツハと黒騎士の間に入り、光り輝く壁を生み出していた。
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