マヨマヨ～迷々の旅人～

第20話 調子のいいアプフェル

　日が沈む前に宿屋サンシュメへ戻ってきて、トルテさんに仕事の報告をする。

　報告を済まし、お腹がペコペコだったのでカウンター席に座り、昼食と夕食を兼ねた食事を注文。

　するとトルテさんは、初仕事の祝いにお代はタダでいいよと言ってくれた。

　お言葉に甘えて、夕食をご馳走してもらう。

　テーブルの上には、暖かなタダ飯。

　おかげさまで今日の給料はまるまる残る。

（ん、まるまる？　あっ！？）

　そこで、風呂代を払ってないことに気づいた。

（どうしよう、風呂代……あれはノアゼットのおごりだ。そういうことにしておこう）

　細かな問題はさておき、俺は給料の入った麻袋を開いて、今日の上がりを勘定していく。

　四角の銀貨が一枚。それよりも小さい丸い銀貨が三枚。大きな銅貨が一枚に、二回りくらい小さい銅貨が四枚。

　貨幣の価値がわからないので、これがいくらなのかさっぱりだ。

　でも、おばさんは色を付けとくと言ってたから、そこそこのものだろう。

　少なくとも、パンツくらいは買えるだろうから問題ない。

「何してるの？」

　背後から女の子の声が聞こえる。この声はアプフェルのものだ。

　顔だけ後ろに向けて言葉を返す。

「アプフェルか。何、ご飯？」

「まぁね。それで、何してたの？」

「今日の給料を数えてんの。これでパンツ買えるかな？」

「ん？　えっと……値段によるけど、やっす～いのなら二十枚くらい買えると思う」

「よかった。明日買いに行くか」

「なんで、下着を？」

「持ってないからだよ」

「あ、それで。着るものは早くそろえた方がいいからね。毎日同じ服着てたら、匂いが……ん？　クンクン」

　アプフェルは鼻を鳴らしながら、俺の頭に近づいてくる。

「ネスカのケイパーの香りがする。しかも、この香り。私の使ってるやつよりも、全然香りがいい」

「ネスカのケイパー？」

「コスメショップネスカの洗髪料ケイパー。超有名で人気があって、すんごい高いの」

「マジか、いいもん貰ったなぁ」

　と、言いながら、ノアゼットから戴いたシャンプーとコンディショナーの瓶をアプフェルに見せた。

　彼女はそれを見た途端、瓶の一本を強奪する。

「ちょっと、これっ！？　ハクソウの森でしか育たない時雨草（しぐれそう）の花の蜜できた最高級品じゃないっ。どこで手に入れたのっ！？」

「ノアゼットからもらった」

「……はい？」

「六龍将軍ノアゼット＝シュー＝ヘーゼルからもらったって言ってんだよ」

「なんで、ノアゼット様があんたに……？」

「今日ドブさらいしてさ、めっちゃ汚れたから、ノアゼットの銭湯に行ったんよ。ちょうどそこでノアゼットと出くわして、風呂に誘われたんで、一緒に入ったら、これをくれた」

「え、意味わかんない。なんで、あんたが風呂に誘われるの？」

「風呂に入れなくて、愚痴って諦めたらノアゼットにぶつかってさ、そこで事情話したら、一緒に入るか、的な」

「で、入ったの？　普通、断るでしょ」

「断ったよ、一度は。そしたら兵士の人がノアゼット様の誘いを断るのかって脅すから、じゃあ入るって言ったら、お前マジかよって言われるし、もうわけわかんね」

「はぁ～あ……あんったってぇ～」

　アプフェルは片手で頭を押さえて、天を仰ぎ見、吐くように声を出す。

　そしてそこから、言葉を一気に振り下ろした。

「馬鹿なんだ、すっごい馬鹿なんだ」

「はぁっ！？　なんでいきなり馬鹿扱い？」

「馬鹿も馬鹿、大馬鹿じゃないの。何、兵士の言葉を鵜呑みにしてんのっ？」

「は、どういう意味だよ？」

「ノアゼット様が誘うでしょ。ヤツハが断るでしょ。兵士が失礼だぞ、って言うよね。そしたら、地にひれ伏しながら、必死に断るところでしょう！　私ごときがご一緒できません。お許しくださいってっ」

「そう、なの？　そっか。ああ、だからあの時……」

　アプフェルの言うとおりなら、誘いに乗った時の兵士の反応がおかしかった理由がわかる。

　兵士はポーズとして誘いを断ってはいけないぞと言ったのに、俺はそれを真に受けてしまった。

　だからあの時、妙な反応を……。『正気か？』と、思われたのか……。

「でも、ま、何もなかったし、めでたしということで」

「何がめでたしよ。話を聞いたこっちが寿命縮んじゃうって。でも、なんであんたなんかを誘ったんだろう？　しかも、ケイパーまであげるなんて」

「なんかとはひでぇな。たぶん、何かの気まぐれじゃないのか。ケイパーの方は一度使ったら要らない派っぽかったし」

「なにそれ？」

「開封済みで用なしだ、やる。って、渋い声で言われた。ほら、金持ちでさ、新品を一度使ったら要らないなんて贅沢なやつがいるだろ。それじゃないか？」

「そんなわけないじゃない。あんたが貰ったケイパーはセットで、サン金貨1枚の価値があるんだよ。そんなものを軽々しくあげられないって」

「……サン金貨一枚？　ちなみに、いま俺が持ってる給料の何倍くらい？」

「だいたい、四十五倍くらいかな」

「たっかっ。そんなもんをポンと渡すなんて。さっすが将軍さま、お金持ちぃ」

「ノアゼット様は別にお金持ちじゃないよ」

「え、そうなの？」

「もちろん、大貴族で六龍将軍の役目を担っているだけあって、そこらの人たちよりかはお金持ちだけど、貴族の中では慎ましやかの方だし」

「へぇ～」

「あんたが行ってきた浴場だって、結構な無理をして建てたって話だし。その返済のために庶民に開放して、料金を取っているって噂もあるくらいだから」

「苦労してんのかな？　でも、それじゃなんで、俺にこんな高級なシャンプーを？」

「知らないよ。私が聞きたいくらい。あんた、何してきたの？」

「普通に風呂に入っただけなんだけどなぁ。しかしまぁ、理由はともかく、この洗髪料はお高いわけだ」

　瓶を見ながら、頬が緩む。中古品だが、中身はまだたっぷり残っていて、あと三十回くらいは使えそうだ。

　どこかに売り払ったら、必要品を購入してもしばらくは働かずに済みそう。

　そう考え、瓶を片手にニヤニヤしていたら、アプフェルのため息が聞こえてきた。

「はぁ～、ヤツハ。もしかして、それ売ろうと考えてないでしょうね」

「え、なんで、わかった？」

「その卑しい顔見れば誰でもわかるよ」

「卑しい言うなっ」

「忠告しとくけど、貴族からの賜りもの。しかも、緋霧（ひぎり）のノアゼット様からの……売ったら、あんたの血肉は霧になって霧散するよ」

「こっわっ……うう～、そうだね。命あっての物種だし。くそっ、諦めるか」

　せっかく、しばらくの間はゴロゴロできると思ったのにがっかりだ。

　しかも、価値を知ってしまった今、もったいなくて使いにくいし、このまま宝の持ち腐れになりそう。

　賜り品の転売は諦めて、食事に戻る。

　アプフェルは隣に座り、トルテさんに食事を注文する。

　それが終えると、俺の方を向いて猫耳をピンっと張り、妙に真面目な顔を見せてきた。

「ヤツハ」

「なんだ、どうした？」

「私とあなたは昨日今日あったばかり。でも、私はあなたのことを大切な友達だと思ってる。ヤツハはどう？」

「え？　まぁ、友達なら友達で構わないけど……」

「そう、私とあなたは友達」

　アプフェルは視線を俺の顔から外して、瓶を見る。スレンダーな桃色しっぽはパタパタと揺れている。

「お前……わかりやすいなぁ～」

「あのさ、少しでいいから使わせて。お願い！」

「でもなぁ、ノアゼット様からの賜りものだからなぁ。おいそれと人に貸すのもなぁ」

「親友同士じゃない。苦楽を共にしてきた仲。そんな間柄なんだから、ノアゼット様も怒ったりしないはず」

「昨日今日あったばかりと言った口で、苦楽を共にって、調子よすぎるだろ」

「いいじゃん、いいじゃん。お願いっ。本当にちょっとだけでいいから！」

「まぁ、これくらい別にいいけど」

「ほんと！？　ありがとう！　ヤツハ、大好き！」

　アプフェルは感情の赴くままに、俺をがばりと抱きしめてくる。

　彼女の柔らかさと温かさが伝わり、ちょっとドキリとする。

　今、俺は……女になって良かったなと感じている。

　しかしっ、俺はこの程度の欲情に流される男ではないし、甘い奴でもないぞ！　アプフェル！

　俺は親指と人差し指で丸を作り、アプフェルの目元に持ってくる。

「アプフェル～」

「何？」

「マニー」

「マニ？」

「いくら出す？」

「……はっ？　何よそれ！？」

「何って、こんな貴重な品をタダで貸すわけにいかないだろ。しかも、使えば減るわけだし」

「ちょ、ちょっと、せこい。私たち、親友じゃん」

「親しき中にも礼儀ありってやつだよ。ほら、出すもんだせ」

「く～、汚い汚い。最低っ！」

「そりゃ、お前も同じだよ。シャンプー使いたさに、友達認定したくせに」

「うっ……わかった、いくら？」

「お、本気で出す気か。そうだなぁ」

　さて、提示額だけど、お金の種類がわからんので、言いようがない。

　同じ種類の硬貨でも、大きさや形が違うものがある。それらには名称があるだろうけど、俺はまだよく把握していない。

　なので、ここはわかりやすいものを基準にして、あまり欲張らずにしておくか。

　今後の関係を考えるとがめつい真似はできないし。

「一回の使用につき、俺の今日の給料の五分の一」

「え、そんなのでいいの？　もうちょっと張り込むかと思ったけど」

「友達価格ってことにしといてやるよ」

「ウソ、ヤツハってお人良し、じゃなかった、良い人ね」

「本音はうまく隠せよ。ほら、預けとくから」

「預けとくって、いいの？　一緒にお風呂に行ったときに貸してくれればいいんだけど」

「別にいいよ。ついでに言うなら、全部使ってくれてもいい」

「ええ～っ？　全部使っちゃったら、めちゃくちゃ安く買ったのと同じなんだけどっ」

「いいよいいよ、俺が持ってても、もったいなくて使えないから。これなら建前上、売ったわけじゃないから、別にいいよな？」

「問題があっても、問題ないことにするから大丈夫！」

　元気よく声を飛ばし、親指を立てて、俺に突きつけてくる。

　こちらでも良い意味で親指を立てる文化があるみたいだ。

　アプフェルはガラスの瓶を両手に抱きしめて、体をソワソワさせながら、半端な歌を歌う。

「ふふん、今日のお風呂は～楽しみ～♪　これは～、友達から借りたもの～♪　だから問題な～い♪」

　上機嫌のアプフェルを見ながら、洗髪料を譲って良かったと感じる。

　俺が持っていても、使わないもの。だったら、誰かに使ってもらった方がいい。

　しかも、こっちは臨時収入のおまけ付き。

　今日は朝からドブさらいで鼻の曲がるような思いをしたり、喧嘩を諫めてサシオンと出会ったり、ノアゼットにビビったりと、濃厚な一日だったけど、最終的に気持ちよく終えられて何よりだった。