マヨマヨ～迷々の旅人～

第5話 ヒーローは遅れてやってくる

　俺から顎先を蹴られ、微動だにしない男を見ながら、まとめ役が残念そうな声を上げる。

「あちゃ～、マジかよ。首の骨が折れてやがるぜ。なんて蹴りだよ。見かけによらず、力のつえぇ女だな」

　その言葉に、俺の体はびくりと跳ねて反応した。

（首の骨？　まさか、殺しちゃったっ？）

　男たちは馬から降りて、太ももを刺された男の頭を軽く蹴り上げた。

　蹴られた頭は、簡単に逆方向へ転がる。

（し、死んでる。俺が殺したのか！）

　人を殺してしまった恐怖と後悔が心を包み込む。

　包み込むはずなのに……何故か怒りと憎悪がそれらをかき消す……。

『俺を嬲ろうとした。俺を殺そうとした。だから、これは、当然の報い』、と。

　心の中で、別の誰かがそう囁く。

　全て俺の感情であるはずなのに、どこか異質な感じ。

　全くの別人が心に宿っている感覚……。

　俺は首をぶるぶると振るって、意識を男たちへ向け直す。

（今は別のことを考えている余裕はない！　この場を切り抜けてから考えろっ！）

　剣先を男に向けながら構えをとる。

　身体機能は男の時よりも上がっている様子。

　何とかなるかもしれないと、頭では冷静に考えられているが、手の震えが止まらない。

　心が、状況に追いついていかない。

　生まれてこの方、喧嘩なんて二、三回くらいしかしたことがない。

　その喧嘩も不良漫画のような派手なものじゃなくて、子ども同士のつかみ合いのようなもの。

　そんな経験しかしたことのない俺が、剣を持って、命のやり取りをしようとしている。

　怒りによって、戦いへ望む気構えはできている。

　だが、鼓動は冷静な思考と相反して激しく打ち鳴らし、知らず知らずのうちに気力を削いでいく。

　手の震えは剣に伝わり、体力は十分なはずなのに、すでに肩で息をしている。

　男たちは余裕のない俺の様子を見て、嘲り笑う。

　まとめ役の男が一歩前に出て、剣を引き抜き、剣先を俺に向けた。

「大人しくしていれば、命までは勘弁してやったのによ。でもよぉ、仲間を殺されたんじゃあ、しかたねぇよなぁ」

　まとめ役がくいっと首を前に動かすと、残りの二人が俺を囲むように足を運び始めた。

　囲まれたら最後、戦いも剣も素人の俺に勝ち目はない。

　俺は囲みが完成する前に、左側に回り込もうとした男に剣を振るった！

「おりゃあぁぁ！」

「おっと、あぶねぇな。ほらよっと」

　剣撃はあっさり交わされ、カウンターに一撃を撃ち込まれる。

　すぐさま振るった剣を返して、何とか男の攻撃を受け止める。

「ぐっ！」

「お、ガキのくせにやるじゃん。しかも女くせにって、こ、こいつ、なんて力だ！？」

　男がググッと力を込めて剣を押すが、俺は負けじと剣を押し返す。

　男の両腕は、俺が男だった時よりもはるかに太い。

　現在女である俺では、絶対力負けしてしまうはず。

　だけど――！

「うりゃぁあぁぁぁ！」

「なっ！？」

　渾身の気迫で男の剣を押し返し、身体ごと吹き飛ばしてやった。

　その様子を見て、まとめ役が声を荒げる。

「なんだ、このガキッ？　お前ら、油断するな。ちと、気合入れていくぞ。やれっ！」

「「おう」」

　まとめ役の号令と同時に、男二人が襲い掛かってきた。

　二人は風を切るような剣速を見せるが、何故かその剣の動きがゆっくりと見えて、剣の光跡をはっきりと目にすることができる。

　二人の攻撃を躱し切り、俺は後ろへ飛びのき距離をとった。

　まとめ役が笑いを交えながら二人に声をかけてくる。

「ははは、だらしねぇな。お前ら、なに遊んでんだよ？」

「遊んでねぇよっ！」

「この小娘、何か変だぜ？」

「お前ら腰が入ってねぇんだよ。剣を振るときも、女に腰を振るときも、気合を入れないとな」

　下品な冗談を交えつつ、二人の男を押しのけて、まとめ役が俺の前に立った。

「嬢ちゃん、剣を握るのは初めてだな？」

「だったら、なんだ？」

「やっぱりな。動きがちぐはぐだしよ。それでここまでやれるんだから、いい才能を持ってんだな。かわいそうになぁ。半端な才能のせいで、俺に殺されちまうんだからな！」

　言葉を終えるや否や、まとめ役は剣を横に振るった。

　剣筋は光の線だけを残して、俺の首元を襲う。

　俺は剣を構え防ぐことも、まとも躱すこともできず、後ろへ転がるように飛び退いた。

　草むらに転がりながら態勢を整えようとするが、まとめ役は剣を突き立ててくる。

「ひっ！」

　悲鳴を上げつつも辛うじて躱せたが、すぐさま腹部に蹴りが飛んでくる。

「ぐはぁああっ！」

「おっと、女の子のお腹に暴力はいけなかったかなぁ。へっへっへ」

　激しい蹴りで体を吹き飛ばされるが、何とか痛みをこらえて立ち上がる。

　まとめ役はその様子を楽しそうに眺めている。

（こ、この男、他の男どもとは段違いだ）

　俺の身体機能は明らかに上がっている。

　だが、この男には敵わない。

　まだまだ余裕の表情を見せるまとめ役を前に怒りが静まり、代わりに絶望の二文字が心を満たしていく。

　何か方法はないかと、周囲を見渡す。

　３６０度草原で身を隠せそうな場所はない。

　地面は草が広がるばかりで、何か策を仕掛けられるものは一切ない。

　これでは、戦うための打つ手がない。

　ならば、残された手は一つ。

　それは……生き残るための一手。

（仕方ない。嫌だけど、本当に嫌だけど、仕方ない。生きるためだ）

　俺は剣を地面に落として、両手を上げる。

「待ってくれ、降参だ。俺のことは好きにしていいから、命だけは助けてくれ」

「ほぉ、好きにねぇ」

　まとめ役はネチャッと唾液を含む舌先で唇を舐めた。

　おぞましい光景。

　俺はアレに蹂躙されるというわけだ。

　悔しくて、涙が溢れそうになる。

　でも、生きるためには他に手段がない。

　そう、仕方がないんだ。

　と、覚悟を決めたが、その思いは露と消える。

「へへへ、お前馬鹿じゃねぇの？　てめぇはすでに仲間を殺っちまったんだ。許せるわけねぇだろ」

「で、でも、俺もみたいないい女、そうそう抱けはしないだろ」

「自分でいい女って言うなよ。まぁ、たしかにいい女だが。ガキだけど」

「だったらっ」

「ああ、だからてめぇをぶっ殺した後、ゆっくり楽しませてもらうぜ、へへへへへへ」

　まとめ役が腐った笑い声を上げると、残りの二人も同じようにイカれた笑い声を上げる。

（駄目だ、こいつら。クズ過ぎるっ。なら、なら！）

　俺は地面に落とした剣を拾い上げて、構える。

（せめて、相打ち狙い！）

　まとめ役を眼光鋭く睨みつける。すると、彼は笑いを止めた。

　代わりに、表情に凄みを乗せ、剣を突くように構える。

　生まれて初めて感じる殺気という気配に、冷や汗が浮かぶ。

　まとめ役は、じりじりと俺のそばへ近づいてくる。

　俺は全神経をまとめ役に集中して、攻撃の瞬間を狙い撃つ。

　たとえ、奴の剣で身を抉られようと、俺の剣を奴にぶっ刺してやろうと。

　しかし、その考えは甘かった。

　まとめ役が僅かに剣を動かした瞬間、剣先が瞳の前に迫っていた。

　俺から見ればまさに神速の突き。

　神のごとき速さに、身体は全く反応できない。

（くそったれ！）

　恐怖に目を閉じる間もなく、剣先は瞳へ突き刺さる。

「うぎゃぁぁぁぁぁ！」

　草原に響き渡る、醜い叫び声。

　だがそれは、俺のものではない。

　まとめ役の腕が、剣を持ったまま宙を舞っている。

　同時に、俺と男たちの間を遮るように、真っ赤なマントがひらりと舞う。

「大丈夫ですか、お嬢さん」

　瞳から剣先は消え、代わりに瞳に宿ったのは、蒼き騎士の鎧を身に纏った眉目秀麗な青年の姿だった。