今日の私は誰ですか？

キアラ ④思い出の場所

「ただいま」

　キアラが寝ていたら起こすと悪いと思ったモトコは、小声で言ってそっとドアを閉めた。

「モトコー」

　奥から声が響いた。キアラは写真の部屋にいるようだ。

「遅くなってごめんね。退屈だった……」

　部屋は、棚から引っ張り出されたアルバムで埋め尽くされていた。

「ってことはなかったみたいね」

「たくさんモトコを見つけたわ。チチも、コイビトも」

「……もう遅いから寝ようか。お風呂はどうする？　私はもういいからシャワーだけでも」

「一緒じゃないならいい。モトコともっと話したい」

「じゃ、父のベッドで寝ながら話しましょうか」

　寒くはないが気温は低い。

　ふたりは少し湿り気のあるベッドに入った。

「キアラ、もっと着ないとカゼをひくわよ」

「これでいい。モトコを近くに感じる」

　しっかりと寝間着を着たモトコとは対照的に、キアラは下着だけだ。お国柄かもしれないので、あまり強くは言えない。

「わかったから。あんまりくっつかないで」

「『オンナドウシ』だからいいでしょ」

「まあね」

「オトコの方がいいの」

「そんなわけじゃ……!?」

　触れていたキアラの身体が、すぅっと硬くなっていった。

「キア……ラ？」

　キアラは少女から青年の姿に変貌していた。

「これでどう？」

　声も低い。モトコはベッドから飛び出た。

「あなた……いったい何者なの」

「さぁ。わからない」

　出会った時とまったく同じ態度に、かえって冷静になれた。少女の姿に戻ってもらうと、再び一緒にベッドに入った。

「キアラはどこから来たの」

「わからない」

「キアラが覚えていることってある？」

「ん――。雨の音。気持ちのいい風。気がついたら立っていた。まわりを見たら長い黒髪が目に入った」

「私ね」

「モトコを見たとき、『この人だ』って感じたの」

　モトコはそっとキアラに頬をよせた。

「いいよ。キアラが何者でも。どうして私と一緒にいてくれるかわからなくても。私はキアラといて楽しいから、それでいい」

「うん。ずうっと一緒だよ」

　キアラに抱きしめられると、胸があたたかくなった。

「なんだか眠くなっちゃった。キアラも寝ましょ」

　言葉通り、モトコはすぐに寝息をたて始めた。そんなモトコの鼻に、キアラは形の良い鼻をくっつけた。

「モトコはわたしのトモダチだから。わたしのできること、なんでもしてあげる」

　モトコに寄り添い、キアラも目を閉じた。

　　　※

　――キアラ。

　キアラ？

　ずうっと昔にも同じように呼ばれていた。

　でも、こんなに優しい響きじゃなかった。

　――キアラったら。起きて。

　モトコだ。

　モトコだから優しく聞こえるんだ。

　キアラは目を開けた。

　部屋は香ばしい匂いで満ちていた。キアラは匂いの元である台所に向かった。

「モトコ、これって、なんのにおい？」

「おそようキアラ。パンの匂いよ。もうお昼まわっちゃった。あんまり寝てたら目が腐るわよ」

「本当？」

　真剣にキアラが聞き返したので、モトコはふきだした。

「ウソよ。でも、寝過ぎたら疲れちゃうわ。さ、ごはん食べましょう」

　机の上には焼きたてのパン、小さく切った果物、バター、スープが並べられていた。

「りんごジュース、オレンジジュース、それともミルク、どれがいい？」

「モトコと一緒」

「じゃ、ミルクにするけど、いい？」

「うん」

　二人は昨日と同じように席についた。

「モトコ。今日もどこか行くの？」

「キャラウェに行こうとは思ってるんだけど。キアラも一緒に行く？」

「行く」

「今の季節はマスコミも少ないし、ゆっくり見られるから、久しぶりに近くで見たくて」

「モトコ、マスコミ嫌い？」

「嫌いって言うか、質問されるから困るのよ。父がいなくなってから、父への質問が全部私にまわってくるの。私は研究員じゃないのにね。研究員と気まずくなったの、マスコミのせいでもあるから」

「モトコはマスコミに会わずにゆっくりキャラウェを見たいのね」

「できれば、研究員の人たちにも会いたくないわ。まあ、これは無理だけど。発掘は今日も行われているでしょうからね」

　食後、さっそく二人はキャラウェ遺跡の発掘現場に向かった。

　湿った風が花の香りを運んでくる。天候は定まらないけれど、寒くもなく暑くもないこの季節を、モトコは嫌いじゃなかった。

　キアラは道にあるすべての物に興味を示し、あれはこれはとモトコに質問したり触れてみたりで、なかなか進まない。

「キアラー。もうすぐキャラウェが見えるわよ」

　丘を歩く虫に目をとられて離れてしまったキアラに呼びかけると、坂の下からキアラがかけのぼってきた。

「もうすぐよ、キアラ。前を向いていてね」

　十歩ほど歩くと、丘の頂上がえぐれているのが見えた。

　丘から向こうは、ぽっかりとすり鉢状に大きな穴が空いている。穴には螺旋状に細い道がおよそ２ｍの間隔で造られている。道に沿った高さ２ｍの壁には、無数の横穴が空けられていた。

「ここは、あの写真の場所？」

「そうよ。写真を撮ったのはずいぶん前だから、横穴の位置や数は違うけどね。なにしろ掘った先で色々みつかるものだから、崩れない程度にたくさん掘るのよ。本当はここの土を全部どかしたいんだけど、町が崩れちゃうから、ちょっとずつ掘り続けているの。一度空けた横穴をふさいで、その隣を掘って、またふさいでの繰り返し」

「ふぅん」

　二人はしばらく巨大な穴を見下ろした。横穴には、無数の研究員が出たり入ったりしていて、まさにアリ塚のようだ。

「手紙」

　沈黙を破ったのはキアラだった。

「昨日、モトコに届いた手紙。あの最初の手紙が見たい。モトコ、手紙持ってる？」

「家に置いてきたわ」

「どこ？　取ってくる」

「今から取りに戻るの？」

「わたしが行くわ。教えて。どこに置いたの」

「一緒に寝た部屋の、丸いテーブルの上に」

「わかった。待ってて」

「え、私も一緒に」

　モトコが言い終える前にキアラの姿が消えた。

　キアラはモトコの家にいた。

　思うだけで実現する。それは自分の名前も忘れたキアラが唯一覚えている能力だった。

「テーブルの上。あった。あの写真も」

　キアラは壁から写真を外した。

　手紙と写真を手にしたキアラは、もうモトコの前に現れていた。

「キアラ、いきなり消えないで」

「それより写真を見て。どこで撮ったの？」

「もう。……どこって正確にはわからないわよ」

　写真の中の幼いモトコは、強い日差しに眉を寄せている。

　モトコは穴の北側下方を指した。

「あの辺だと思うけど」

「あそこね」

「でも、ここって年々深く掘られているから、写真の道がどこかなんて、はっきりしないわ。だいたい、どうして、いきなり写真の位置なんて知りたくなったのよ？」

「ここを見たら、手紙の文の『西に７　天に３』は、ここの穴のことじゃないかなって思ったの。なら『思い出の場所』は写真の場所でしょ？」

　　キャラウェの要

　　ふたりの思い出の場所に眠る

　　西に７　天に３

　　……は近くに……

「あの手紙は父からだってこと？　示されているのは、父の居場所かキアラの位置なの？」

「わからない。でも手紙の場所に行けばわかる」

「そうね」

「さ、行こう」

　キアラは地面を蹴って宙に浮くと、モトコに手をさしのべた。慌てて首を横に振る。

「私は飛べないわ」

「飛べるよ」

　キアラに引かれ、穴の方に身体が傾いだ。

　落ちるっとモトコは思わず目を閉じた。風は感じるものの落ちている様子はない。

　モトコはそっと目を開いた。身体はすでにすり鉢穴の上空にいた。

　下まではどれくらいあるのだろう。怖くて見ることができない。キアラを握る手に力がこもる。

「大丈夫。わたしの手を離しても落ちないよ。モトコ一人でも飛べるから。飛んでみる？」

「う……ん」

　おそるおそるキアラから手を離す。最後の指が離れても浮いたままだ。

　足場があるのかと下をのぞき込むと、なにも無かった。高さに、へなへなと腰が落ちる。身体全体が泥に沈むように、ゆっくりと下がっていく。

「キ、キアラ。落ちてるんだけどっ」

「『飛べる』って信じて。モトコが『飛べない』って思ったら落ちちゃうよ」

「そ、そういうものなの？」

　ようやく一人でも飛べるようになった頃、おかしなことに気づいた。

　眼下では、今もたくさんの研究員が働いている。仕事中でゆっくりと空をながめる者などいないけれど。

「どうして誰も私たちに気づかないの？」

「モトコがゆっくり見たいって言ったから、私たちのことを見えないようにしているの」

「そんなこともできるのね」

「なんだってできるわ。今すぐ気づくようにすることもできるけど」

「それはやめて！　このままでいいの。本当よ」

　あらためて景色を見下ろした。

　穴はもちろん、町全体が一望できる。町すら模型のようだ。

「夢みたい。キアラってすごいのね」

「こんなことなんでもないわ。でも、モトコが喜んでくれるなら、いつだってしてあげる。なんでもね」

　キアラは写真を宙に投げあげた。

　写真はどんどん広がり、現実の道と重なるまで大きくなった。写真は半透明になり、アリ塚が透けて見える。

「モトコは手紙を解きたいって願った。だから解くの。穴が合うところを探そう。きっとある」

　さっそくキアラは、端の方に飛んでいった。

　モトコも、写真とアリ塚を見比べる。まるでアリ塚の道に立っている気がした。こんな風に期待する気持ちでアリ塚を見上げるのは、いつ以来だろう。

　ふと、懐かしい歌を思い出した。

　　どこーにいるの　あなーのおくで

　　おひーめさまは　ずーっとまってる

　歌に導かれるように、写真を撮った日のことが鮮明に蘇った。

　あの写真を撮る直前、父と一緒にキャラウェを歩いていた。

『パーパ、キーラどこ？』

『キアラはね、ここに眠っているんだよ』

『キーラねむってるの。ずっと？　いつおきるの？』

『いつかなぁ。明日かもしれないし、一週間後かもしれない。もしかしたら、何十年後かもしれないね』

『キーラさみしくないの？　モトコだったらさみしい。そうだ。モトコともだちになる』

『おいおい、友達って。キアラは』

『ねむってたらなれないね。どうしよう』

『……』

『そうだ。おきるまで、さみしくないように、たからものをかしてあげる。ともだちになるって、やくそくのしるし』

『たからもの？』

『うん。モトコのだいじな』

「大事な、母さんの形見」

　母が死んで間もなかったあの頃、父と離れたくなくて、毎日キャラウェに来ていた。神殿をお城だと思っていた幼い私は、キアラという言葉を聞いて、お姫様の名前だと思いこんだ。キアラ姫の物語を想像して遊んでいた。

　どうして忘れてたんだろう。

　あのでたらめな歌も毎日歌ってた。私が待ってるんだから、早く起きてって。きっと、母が死んだ自分とキアラを重ね合わせていたんだ。

「……どこーにいるの、あなーのおくで」

「呼んだ？」

　目の前の少女は、当時の自分が想像していたお姫様に似ている。幼い容貌なのは、当時の自分が友達と望んだからだとすれば。

　あなたは、あのキアラなの？

「キアラは私の『友達』なのね」

「なにか思い出したの？」

「うん」

　当時の発掘途中、硬い部分に当たり、この先はもう掘らないだろうと埋めることになった。そこに母の形見を、キアラと友達になる約束のしるしとして、一緒に埋めてもらった。

　その場所で写真を撮ったのだ。

　モトコは横穴のない壁を指した。

「『思い出の場所』はここよ。ここから『西に７　天に３』ということは」

　すでに塞がれた穴もあったので見つけるのに手間取ったが、二人は目的の横穴を見つけた。休憩中なのか奥にいるのか、この横穴付近に研究員はいない。

「入るわよ」

　横穴は、二人が歩くにはちょうどいい大きさだった。並んで立って歩けるくらいの幅と高さがある。

「モトコ。この穴って、どこまで続いてるの？」

「わからない。でも大丈夫よ。父の事件以来、迷わないように、外との道は一本だけって決まっているの」

　足音が妙に大きく響く。

　どこからか、穴を掘る音が聞こえる。穴には一定の間隔で明かりが置かれているが薄暗く、目をこらさなければ地面も見えない。

　キアラは夜目が利くのか、迷いのない足取りで進んでいたが、立ち止まった。

「道、わかれてるよ？」

　キアラの目線の先をじっと見つめると、確かに小さな横穴があった。

「いったん戻りましょう。ちゃんと準備をしないと、父みたいに迷って出られなくなるわ」

　二人は文字通り飛んで家に帰った。

「懐中電灯、ロープ、いちおう非常食も」

　リュックに詰めていくモトコを、イスに腰かけたキアラは、ぶらぶらと足をゆらしながら待っていた。

「モトコ。手紙」

　小窓にいつかの鳥がとまっている。

　鳥は、一羽ずつ特殊な笛の音に呼ばれるように訓練されている。手紙を預かると、飼い主の家まで届けてくれる。

　　会えるかな？

　　待っている

　マサキだった。

　昨日の今日で手紙が来ることは今までなかった。なにかあったのだろうか。

「コイビトから？　行ってきたら？」

「キャラウェはどうするのよ？」

「明日でもいいじゃない」

「でも。父かもしれないのよ」

「チチじゃないかもしれない。それにモトコはコイビトのところに行きたいんでしょ？」

　その通りだった。今は、五年も音沙汰のなかった父よりも、マサキの方が気になる。