キアラ ③いつもの呼び出し

 首を振って出口のない思考を止め、包丁を握り直す。誰かのために食事を作るのは久しぶりだ。少女は幼い。味付けに気をつけよう。


 残されたキアラは部屋の観察に戻っていた。


「これはショモツ。これもショモツ。これは?」


 キアラは小さなフォトアルバムを見つけた。


 アルバムには今と変わらないモトコがたくさんしまわれていた。キャラウェ遺跡の写真もある。数枚、楽しげな場所での写真があった。モトコの隣には同じ男がいて、モトコは嬉しそうに笑っている。


「……」

「キアラー。できたよー」


 キアラが台所に入ると、長いテーブルの上に、湯気の出るお皿が並べられていた。


「おなかすいてたから手抜きにしちゃった。さ、座って。食べましょ。口に合うといいんだけど」


 モトコと横並びに座って、キアラは果物の入ったパンケーキに手をのばした。

 すっかりテーブルが片付くと、モトコは食後のお茶をいれた。


 快い音と香りが広がる。漂う湯気を一心に目で追うキアラを見て、モトコは自然と微笑んでいた。家でこんなにくつろげたのは何年ぶりだろう。


「不思議ね。一人で食べるより、二人で食べる方がおいしい。私ね、父がいなくなってからずっと一人だった。あ、母は小さい頃に死んだのよ。でも、父がいなくなるまで、この古い家を広いなんて思ったことなかった。キアラ、今日はあなたと一緒にいて楽しかった。ありがとう」


「そんなに喜んでもらえるのなら、ずうっと一緒にいてあげるわ」


 まじめに答えるキアラがおかしくて、聞き返した。


「ずっと?」

「ずうっと!」

「嬉しいわ」


 キアラを抱きしめながら、でも、とモトコは思う。私はもう『永遠』なんてありえないって知っているのよ。


 鳥の羽ばたく音に我に返った。


「手紙だわ」


 小窓にとまった白い鳥の足には筒がついている。この町で、有線電話の次に早い連絡手段だ。


  キャラウェの要

  ふたりの思い出の場所に眠る

  西に7 天に3

  ……は近くに……


 手紙の文はキャラウェ語で書かれていた。


 一瞬シズルの字に見えたが、確証はできない。象形文字は誰が書いても同じように見えるのだ。


「これ、写真の文と同じ?」


「同じなのは一行目だけよ。一行目が『キアラ』の三行目とまったく同じね。暗号文にしてあるんだろうけど、最後の一文がはっきり読めないから、他の解釈をできないわ」


「誰からなの?」


「わからない」


 もう一通手紙が重なっていた。


  元気か?

  ひまなら遊びにおいでよ


 二通目の手紙はマサキからだった。


 こうなると、一通目もマサキが書いたことになる。暗号ゲームのつもりなのか、新しい石版が見つかった知らせかもしれない。


 友達が言っていたことが引っかかるものの、石版が見つかったのなら早く知りたい。


「キアラ。悪いけど、私ちょっと出るから」

「手紙の人に会いに行くの?」

「そう。いちおう『恋人』だからね」

「コイビトってどういう人なの」

「え……っと」


 モトコは考え考え、口に出した。


「お互いにお互いを好きで、ずっと一緒にいたいなぁって思う人のことよ。一緒にいると、楽しいし、嬉しいし、ほっとするの」


「わたしとモトコもコイビト?」


「ちょっと違うわ」


「どうして?」


「一般的に『恋人』って男と女の間で使う言葉なのよ。私とキアラの場合は女同士だから、『友達』とか『親友』とかね」


「うん。わたし、モトコのトモダチ」


「そうね。悪いけどもう行くわね。家の中はどこでも自由に歩いてくれてかまわないわ。あ、それとも帰る?」


「ううん。モトコを待ってる」


「遅くなるかもしれないけど、気にせず寝てていいから。ふとんはあっちの部屋。お風呂はこの廊下の向こうだから」


「わかった」


「なるべく早く帰るようにするけど」


「早く帰ってきてね」


 目を輝かせるキアラに見送られ、モトコはどこか幸せな気分で家を出た。


   ※


「やぁ」


 マサキは相変わらず言葉少なくモトコを迎えいれた。


 キャラウェ遺跡の研究員は、自らの研究が一段落するまでキャラウェの町に住み込む。2LDKのアパートの部屋のほとんどが、研究資料で埋まっている。


「テレビ見る?」


 モトコは久しぶりにテレビのスイッチを入れた。画面では、見知らぬ女性がニュースを読み上げている。


 湯気の立つお茶を机に置くと、マサキはそっと口づけてきた。


「今日もきれいだね。新しいペンダント似あってるよ」


 マサキはモトコのすぐ隣に腰をおろした。


「ありがと。それにしても、珍しいこともあるものね。昼間に手紙くれたの、初めてじゃない?」


「そうだった? たまたまだよ」


 どうだか。でも今は不毛な会話はしたくない。


「発掘は進んでるの?」


「今はアリ塚をしらみつぶしに調査してる。いいかげん、地図を作るらしいよ」


「いまさらな話ね」


 シズルが行方不明になった時点で作ってしかるべきものだ。だいたいマサキと話すようになったのも、進展しない父親の捜査にじれて、シズルの手がかりを調べるためだった。それももう聞かなくなったけれど。


「ねぇ。今日の手紙だけど、あれってどういう意味で」


 残りの言葉はマサキの唇にふさがれた。

 マサキがモトコを呼び出すのは、そういう気分の時だけだ。諦めたように目を閉じる。

 そうして、ゆっくりと時間が流れていった。


 ……りりりりり ……りりりりり


 電話の呼び出し音が、うたたねしていた二人を起こした。


 マサキは起きあがって、隣の部屋にある電話の受話器をとったようだ。


「はい。……ああ、今忙しいからまた後で」


 受話器を置いた音を確認してから聞いた。


「誰なの?」

「研究員。タイミングの悪いやつだ。起こしてごめん。もう少し眠ろう」

「ううん。帰るわ」

「もう? 来たばっかりじゃないか。もう少しいろよ」


 衣服を身につけ始めたところを抱きしめられた。


「だって、キアラが待っているもの」

「キアラ!?」


 抱きしめられた腕に力が入った。


「名前よ。とってもかわいい女の子なの。今日はうちに泊まるみたい」

「なんだ。素敵な名前だね」

「そうでしょ」


 帰りの乗り合いバスに揺られる間、電話のことがモトコの頭から離れなかった。


 あの電話は女からだ。やはりマサキには他にも女がいる。でも別れたくない。ただ、この気持ちが、好きだからか、寂しいからだけなのか、モトコにはもうわからなかった。

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