見世物小屋の夜

第二章 魅せられて

次の日。薬屋の仕事を終え、再び、神社へと来た夏海は、神社の階段を上り、裏手に回る。

ザッザッザと砂利を踏む音に、小屋の前の木陰で、身を丸め、ウトウトとしていた白狐は、うっすらと目を開けた。

目の前にある下駄を履いた足に、視線を上げると、夏海が立っていた。

身を起こし、大きく伸びをした白狐は、まだ眠そうな目で、夏海を見上げる。

「また、あんたか…。」

白狐の言葉に、夏海は、腰に手をあて、怒ったように言う。

「あんたじゃなくて、夏海です。」

「はいはい。」

面倒臭そうに呟き、ファーッと大きな欠伸をした白狐の横に、腰を下ろし、夏海は、眉を寄せる。

「どうして、こんな所で、寝てるの？」

「好きだから。」

「えっ？」

「草の上が好きだから。」

乱れた銀色の髪を撫でながら呟く白狐に、夏海は、クスッと笑う。

「白狐さん、本当の狐みたい。」

一瞬、寂しげな顔をした白狐は、すぐにフッと笑った。

「小屋の中は、狭いんだ。」

「他の人達も、寝てるの？」

「俺達の仕事は、夜だから、昼間は、みんな寝てるよ。」

小屋の周りをパタパタと風でなびいている旗を見つめ、夏海は、フゥーンと鼻を鳴らした。

「白狐さん。」

「んーっ？」

眠そうに目を擦っている白狐を優しく見つめ、夏海は、呟く。

「昨日の夜は、ありがとう。お礼も言わずに、別れちゃったから。きちんと、お礼言わなきゃと思って。」

「そんなこと、わざわざ言いに来たの？」

「そんなことじゃないわ。とても、大事なとこよ。嬉しい時は、嬉しい、悲しい時は、悲しい…気持ちを伝えるのは、大事。」

夏海の言葉に、白狐は、首を傾げる。

「人間って、いろんな感情があって、面倒臭いね。」

「何よ、それ〜。白狐さんだってあるでしょ、いろんな感情。」

白狐は、腕を組み、少し考え応えた。

「腹減ったとか眠いとか…そういうのは、感じる。」

それを聞き、夏海は、プッと笑った。

「やだぁ、白狐さん。面白い。」

「そう…かな？」

白狐は、立ち上がると、着物についた草を叩く。

「今夜も、来る？」

尋ねる白狐に、夏海は、少し顔を曇らせる。