ティミッド＆アウェイ WEB版

３

「異能者の襲撃かぁ。そんなのあるんだね」

　早瀬の話を聞いた後で、滝川はフンフンと鼻歌混じりにそう言った。

　スラリと白いその手には、ビーカーが握られている。

　そこに入っている淀んだ液体を、指で直接かき混ぜていた。

「マジで死ぬほど焦りましたよ！」

　早瀬は興奮気味に言う。彼の足首には、包帯が巻かれていた。

　パルクールに常日頃から勤しんでいるので、応急処置の道具と知識は持っているのだ。

　正体不明の破裂には焦った。しかし軽傷だとは思っていたし、必要な処置は自力で施せる。

　だからこそ襲われた事実が生々しい。高鳴る鼓動のままに、早口になっているのだ。

「そりゃそうよね。爆発物で攻撃される機会なんて、人生に１度あるかないかよ」

　滝川は淡々と答える。

　２人は滝川の通う大学の実験室にいた。

　滝川は法学部生のはずだ。しかし毎日この教室へ通い詰めている、なぜか。

　１度理由を聞いたことがる。返答は「ほら、私の異能は濡れないから」だった。

　ちょっとよく分からなかった。

「しばらくアキバ行けねーな……」

「これからどうしよっか」

　滝川が言った。黒塗りの机にビーカーを置いた。

「どうって？」

「近い言い方をするなら……自衛とか防犯かしら。だってキミ、覚えられちゃったんでしょ？」

　滝川はキョトンとした表情で言った。言いながら、長い人差し指で、頬をトントン叩く。

　あぁそうだ、と早瀬は頭を抱えた。

　敵の狙いは異能者である。つまり、母数の小さい層である。

　無作為に攻撃して、簡単にヒットするものではない。

　だから、顔の分かるターゲットをしつこく狙うだろう。

　その意味で早瀬は格好のカモなのだ。顔を覚えられてるのだから。

「具体的にどうこうじゃないけど、なんか嫌だ！」

　漠然とした危機感。

　それが早瀬を漠然と不安にさせた。

　漠然と心が不安定になっていき、早瀬の心臓は漠然と鼓動を速めていく。

　こういうときになぜか早瀬は、受験への不安を感じるのだ。

　漠然とした心情は、関係はないが種類は似ているものを呼び起こしやすい。

「しょうがないんで警察いくしか」

「動いてくれないでしょ」

　え、と思わず滝川の顔を見る。

　彼女は首を傾げている。先ほどよりも深くキョトンとしている。

　真ん丸の瞳に、クラリと吸い込まれそうになった。

「動いてくれない、ですかね？」

「だって証拠がないじゃない。爆弾投げられましたーって言いに行くの？　理由を聞かれて、異能者ですって答えるの？」

「……たしかに」

　なんだか言い負かされたような気分だ。だが事実なので仕方がない。

　チラリと滝川の方に目を向ける。

　むしろ彼女の方が、眉間に皺を寄せて不満げだった。

「まぁ、ここでうなっても仕方ないね。とりあえず、お相手のことを教えてほしいんだけど」

「そんな詳しくは覚えてないっすよ。見た目がいかにもオタクだったってことしか」

「早瀬クンと似た感じ？」

「え、オレそんなオタクっぽいすか……？」

「冗談よ」

　滝川はクスクスと笑う。

　実際に早瀬はオタクなので、オタクっぽいと言われても言い返せない。

　しかしなんというか、ほとんどのオタクがそうであるように、早瀬は自分のことをオタクっぽいとは思っていないのである。

　そんなことを考えていたら、頭の中がそのまま表情に表れていたのだろう。

　滝川の方が「ホントに早瀬クンはオタクっぽい感じしないよ。見た目は」と言ってきた。

　見た目は、ですか。見た目は。

　じゃあ他の部分はオタクっぽいのか。

　どこがだ。性格とかか。

「で、お相手さんのオタクっぽいって、どんなオタクっぽい？」

「えっと、太ってました。灰色のシャツで、迷彩柄のバッグ」

「他には？」

「ほか……あ、顔がカバみたいでした！」

　顔がカバ、と滝川は口に出しながら考え込む。それからパッと顔を上げる。

　イメージを掴めたのだろう。

「うーん、まぁだいたいは分かった気がする。それより大切なのが、お相手の異能よ」

「あいつの異能、ですか」

「現代の異能力は生活を直接便利にするものばかりのはず。だからもしキミの言う通り『物を破裂させる』なら、それは破裂させる異能じゃなくて、もっと小さな能力を応用しているだけのはずよ」

「そのトリックを見破る必要がある、と」

　滝川が頷いた。

「お相手さんが破裂させていたものに共通点は？」

「共通点どころか、同じのだけでしたよ。白くて平べったい、四角形のやつ」

「平べったい四角形……どのくらい？」

「ぜんぜん厚くないですよ。あってもせいぜい三センチとかじゃないですか？」

「うーん、プラスチック爆弾にしては被害が小さいわね。おそらく正規の爆弾じゃないと思う。火薬は使ってないんでしょうけど……」

　滝川はうつむいて考え込んだ。

　しかしすぐに顔を上げた。顔中に嫌悪を浮かべていた。

「どうかしたんですか？」

「後をつけられてたみたいだね」

　滝川が言った。言いながら、１つしかない出入口に視線を投げた。

「なんで分かるんですか？」

「足音がしたから」

「マジすか、全然聞こえなかった」

　早瀬は扉の方へ駆け寄ろうとする。

「まだ出ないで」

　ピシャリと滝川が言った。

　取っ手に伸ばしていた手を引っ込める。

　彼女はいつの間にかすぐ隣まで来て、ジッと扉を睨み付けていた。

　静かな佇まいの中で、柔らかな匂いだけがフワリと弾む。やがて滝川が口を開く。

「目に見える距離の破裂でも怪我はない、ってことはそこまで大きい爆発じゃないね」

　早瀬は大きく頷いた。

「それなら対処できるはず」

「対処って……なにで？」

「科学の力と偏差値よ。鉄バケツ取って」

　指示されるがまま、流し台から鈍色のバケツを取る。

　滝川に渡そうとしたが「持ってて」と制された。

「合図したらドアを開けるから、キミはまず爆弾にそれを被せて」

　早瀬は短く頷く。

　脳裏に白い小さな四角形が浮かぶ。

「相手が動く気配はなし……」

　ドアに耳をくっつけて、滝川は囁くようにして言う。

「落ち着いてれば大丈夫だよ」

「はい」

　早瀬はもう１度頷きながら、かすれた声で答えた。

「それじゃあ開けるよ……せーのっ！」

　カウントの後で、ドアが勢いよく開け放たれる。

　それと同時、見覚えのある四角形が足元に投げ込まれた。

　夢中で鉄バケツを被せると、直後にバチンッとくぐもった音がした。

　バケツが小さく跳ね上がり、押さえつける手に小さな衝撃が伝わる。

　バタバタと足音が聞こえた。滝川が顔を上げると、上体を横に揺らして逃げ去る太った男の姿があった。

　その背格好を完璧に記憶する。階段の方へ消えたところで、視線を早瀬に戻す。

　彼は逆さに置かれたバケツの傍らで尻餅をついて、荒い呼吸を繰り返していた。

　いまにも泣き出しそうな表情を浮かべている。思わず滝川は困惑する。

「えっと、大丈夫？」

「し、死ぬかと思った……」　

「ダメだよーこの程度でへばっちゃ」

　どういう仕組みか滝川はキャッキャッと余裕そうである。

　疲労困憊した早瀬は言い返す気にもなれず、大きく息を吐き出した。

「さて、そんなことより。爆弾の正体はなにかな」

　滝川がバケツを持ち上げると、表皮が部分的に破裂して中の回路が剥き出しになった、平たい白の四角形が現れた。

「……携帯バッテリー……？」