時空を歩く既読

第5話 赤に呑まれる既読

　あれから２日経った。テレビはずっとつけっぱなしにしているが、進展はない。

　機体も見つからない。乗っていた人達が突然ぽっかりとこの世から消え、その家族が混乱している。

「一昨日、レーダーから消えたまま行方がわからなくなっている369便のニュースです。現在も捜索活動が行われていますが、墜落したような痕跡は未だ見つかっておりません」

　どのアナウンサーも言うことは同じだった。

　そんな代わり映えのしないテレビを、それでもずっとつけ続け、いつか速報が入ることを信じて眠れない日々を過ごしている。

　俺は今日も会社に休みの連絡を入れた。

『ああ、池藤か。今日も休みか。こんなことがあったから仕方ないよな。お前、飯食ってるか？　……そっか。何か手伝えることあったら連絡くれな。気をしっかりな』

　俺は恵まれている。

　こんなに休みをもらっても、クビになるどころか力になってくれると言ってくれる上司がいる。

　いつまでも迷惑をかけてはいられない。自分でもわかっていたが、どうしても身体が言うことをきかなかった。

　なぁ、南那。

　南那に買ってもらったネクタイを、俺はまだ締めて出社できていないんだよ。

　震える手で南那に電話をかけてみても、やはり繋がらない。LINEを送っても既読がつかない。

　いったいどこに消えちまったっていうんだよ……南那！

　──カチャン。

　その時、空の灰皿から音がした。

　テレビの音量を大きめにしているのに、なぜか鮮明に耳の奥に突き刺さる金属音。

　そういえば俺は、あれからタバコを吸う余裕もなくずっと放心状態だったな、と思い出した。

　とりあえずタバコを吸おうとタバコの箱とライターを手に取り、灰皿に目をやると、そこに見覚えのあるものが光っているのが見えた。

　……ん？

　そこには、一昨日南那が嬉しそうにつけていた、俺が買ってあげた誕生日プレゼントのネックレスが入っていた。

「……な、南那……」

　思わず手に取ろうと触れた瞬間、それはタバコの灰となって崩れてしまった。

　はやりネックレスは今も南那が身につけているはずだ。今頃きっとひとりで泣いているはずだ。

　どうやったら南那のところに行ける……？

　南那のいるところは天国でも地獄でも、この世でもない。いったいどこだ……？

　俺はどこへ行ったら南那に会えるんだ……？

　いても立ってもいられなくなった俺は勢いよく立ち上がり、行くあてなんかわからないのに外へ行こうとした。

＊

　……が、栄養が少し足りていなかった俺は、その場でぶっ倒れてしまった。

　あ……まずった。打ちどころが悪いかもしれない……。

　目の前に、赤い湖が広がった。

「俺……死ぬかも……」

　南那のいないモノクロの世界で生きるより、死んだ方がマシ……かな……。

＊

　開かれたままになっていた南那とのLINEのトーク画面は、まだスリープしておらず、俺が最後に南那に送ったメッセージに、そっと既読がついた時には、俺の意識は赤い湖に溺れていた。

　──『南那！生きてるか！？』

　──『南那！生きてるか！？』　既読

　──『今ついたよ！何それ？生きてるよ！』

　──『おーい！』

『時空を歩く既読』

──完──