第5話 カタツムリ＋塩＝死
（いやはや、困ったことになったな……)
俺は心の中でそんなことを呟きながら、湿った落ち葉の上を進んで行く。
(おーい。ツムリーン。いないのかー？)
すでに何度もそう呼びかけているが、返事が返ってくる様子はない。
どうやら完全にツムリンとはぐれてしまったらしい。
かれこれ、一日近くツムリンのことを探し回っているが見つからない。
一体どうしたものか……。
途方に暮れていたその時だった。
「たす……けて……」
近くからツムリンが助けを求める声が聞こえてくる。
(ツムリン！)
俺は大急ぎで、声のした方向へ走った。
――ナメクジ基準で大急ぎなので、実際はとんでもなく遅いことは言うまでもない。
(………………！)
それからしばらくして、俺はようやくツムリンを発見することが出来た。
――だがしかし、困ったことにツムリンの近くには、前に俺に塩をかけてきやがった白いマントの冒険者が居た。
（ま、まさか…………！）
しかも、ちょうどツムリンから遠ざかっていくところだった。
嫌な予感がした俺は、急いでツムリンの近くへ這い寄る。
――そこには、萎れ果てたたツムリンの姿があった。
ツムリンまで、奴に塩をふりかけられてしまったのだ。
（ツムリン！ 大丈夫か！？）
どうやらまだ辛うじて息はあるようだ。
ツムリンは、体を起こして俺の呼びかけに答える。
「にんげんに……見つかっちゃいました…………」
(し、しっかりしろ！ どうすればお前を助けられるんだ！？)
「もう…………無理みたいです……自分の体のことですから……わかります……」
俺の問いかけに対し、ツムリンはそう答える。
(諦めるんじゃない！ 子孫を残すんだろ！！)
俺はそう言って励ましながら、ツムリンを救う方法がないか考える。
……だが、俺が助けられた時のことを思えば、考えるまでもなかった。
(――水か？ 水をかければ良いんだな！？ 少し待ってろ！)
周囲にツムリンを浸せるくらいの水たまりがないか探す。
ここら辺はジメジメしているから、すぐに見つかるはずだ。
「う……ぐ……っ」
（しっかりするんだツムリン！）
ひとまず応急処置として、周りの水を必死にかき集めてツムリンにかける。
しかしそれでも、あまり効果があったようには見えない。
ツムリンは見る見るうちに弱っていく。
――そうだ、ツムリンのステータスを見ればいい。そうしたら、何か対策が出来るかもしれない。
俺は、藁にもすがる思いで、ツムリンに向かって『鑑定』を発動した。
＊ステータス＊
名前：ツムリン
種族：カタツムリ
性別：不明
年齢：8歳
Lv：7
HP：0/9
MP：0/5
STR：2
INT：8
DEF：5
MDF：6
＊＊＊＊
（そんな…………）
ツムリンの体力はすでに尽きていた。ステータスを見たことで、かえって残酷な現実を突きつけられてしまう。
「また……見たんですね……。ナメクジさんは破廉恥です……」
（ぜ、ゼロになったHPを、回復させる方法はないのか……？）
ツムリンが俺の問いかけに答えることはなかった。
（おいツムリン！）
その代わりに、俺の方を見て言う。
「……そうだ……名前、考えたんですよ……」
（え……？）
「ナメクジさんの……名前……私もこっそり考えちゃいました……」
(そ、その話はツムリンが復活してからでいいだろ――)
「じーく……ナメクジの、ジーク……かっこいいでしょ……？」
俺の言葉も聞かずに、ツムリンはそう続けた。
「もしよければ……この名前を使ってね……」
(ああ……わかった。その名前、大切にする……だからもう喋るな…………っ！)
「気に入ってもらえて……よかった……この世界に生きた証は……のこせました」
最後にそう言い残して、更に萎れていくツムリン。
(だ、だめだ、しっかりしろツムリンっ！)
「でも……ほんとは……しそん……のこしたかった……なぁ……」
(ツムリンッ！)
「………………」
(ツムリーーーンッ！)
それ以降、俺がいくら呼びかけてもツムリンが動くことはなかった。
死んでしまったのだ。
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