太宰再訪

第3話 かわいい弟子たち

「ん。。。そろそろ。。。かの」

面白いことに、中也が来るときには、何となくその気配がわかる。

足音がするわけでもない。約束があるわけでもない。

なぜかいつも、中也がここに来るような気がして、それから黙って待っていると必ず、彼はここを訪れる。

半年ほどは会ってなかったが、その期間は鏡花を育てるのに半ば夢中だった。

あの子は、わっちが守ってやらねばならない。

芥川はどうも、鏡花を荒く使う。わっちにはそれが気に入らないが…マフィアに汚れ仕事はつきもの。洗礼としては、やむを得ないか…

コンコン。とノックが聞こえた。

「中也かえ？入りや」

声をかけると、そっとドアが開き、その隙間から少しだけ、中也の帽子が見えた。

「なんで、わかったんです？」

「なにがじゃ？」

中也はそのままするりと部屋に入ると、どうしてノックだけで自分だと分かったのか？と聞いてくる。

「さて。…どうしてかのぉ？」

どうしてなのかは己でもわからないのに、なんと説明していいのやら。

「姐さん…前言撤回していいですか？」

「ん？」

「今日、開けましょう。ワイン」

まるで、ワインのわの時もわからない子供が、年代物の赤ワインを口に含んだかのように渋い顔をした中也が、テーブルのボトルを指さす。

「…返り討ちにあったんじゃな。かわいそうに」

その一言が、中也のタガを撥ねた。

「かわいそうっていうなっ！」

「ほれほれ、取り乱すでない。」

「ちっくしょうっ！あんのクソがっ」

「まぁまぁ。…あ。ここで異能出したら許さんぞえ？わっちの部屋がボコボコになる」

「姐さんっ。もうここで開けましょうっ！飲まなきゃやってらんねぇっ！」

吠えるでない。吠えるでない。

椅子から立ち上がり、机を回り込んで中也の後ろに立つ。

「さっき、約束したからのぉ」

一言そう告げてから、自分より少し低い背を抱きしめた。

「…っ。な。…に。してんすか。」

「いったじゃろ？慰めてやる。って」

後ろからでは、その表情はよく見えないが、耳は赤く染まっている。

「慰めになっているかの？中也」

「…とりあえず、もう、大丈夫っす」

確かに、吠えるのは収まった。

「長期出張から帰ってきただけでも疲れてるじゃろうに。4年ぶりに会った元相棒からいじめられては、…疲れも三倍増しじゃの」

姐さん。

中也はそう言って、胸元のわっちの手を、トントンと軽くたたく。

もう少しこのままでもよかったのに…などというのは野暮。

そっと手を離すと、帽子をかぶりなおした中也が、こちらを振り返った。

「デェト。付き合ってくれますよね？」

少しばつの悪そうな顔で、視線もあっちに向いたまま、中也が言う。

「いいぞ。生ハムとチーズ、じゃろ？どこの店なら、うまいのが手に入る？」

「ご案内しますよ。姐さん」

中也がその手を差し出してきた。

そっと、手を乗せると。

中也は自然にエスコートする。

いつの間にこんな紳士に育ったのか…

ゆるんでしまう口元を、その紳士にばれないようにそっと、袖で隠した。

そして、外に繰り出してから気づく。

「…中也」

「はい？」

「ワイン。忘れた」

「ぁ゛」