さわらぬ神が依るところ

第18話 光陰

　当初の計画通りにふたつの記事を投稿してから、半月ほどが経つ。

　俺はすでに、百万円には程遠いものの、相場の料金を美澄から受け取っている。それからしばらくの暇を挟み、別のゆるい案件に取り掛かり始めていた。コーヒーを片手に音楽を垂れ流しながら、休み休み作業する。

　肘をついてぼんやりし始めたところで、デスクが振動していることに気づく。振動源はスマホのバイブレーションだった。画面には、美澄の名前が表示されていた。

「はい」

「お久しぶりです。お元気ですか？」

「久しぶりだっけ？　元気ではあるけど」

　引きこもっているうえにテレビも見ないから、曜日も日付も感覚が失われているのだ。半月という月日が、長いのか短いのかもよくわからなかった。

「あ、その後どう？　閲覧はまあまああったみたいだけど」

「はい、その話で。昨日、お犬様を召喚してみたんです。なかなか言うことを聞いてくれませんでしたが、召喚じたいはうまくいきました」

「言うこと聞いてくれないの？　ああ、そういう設定はなかったか」

　お犬様はあくまでも森の守り神であって、その本質はオオカミと大差ないという設定だった。鎮守神（ちんじゅがみ）である森を守るという点では関連があるものの、美澄たちが使役できるイメージからは程遠い。

「そういう設定も足そうか？」

「もともと志塚家に伝わるご眷属ですから、馴れれば問題ないと思います。召喚の用途も含めて、工夫次第でしょうし。追加の依頼ではないのですが、取り急ぎ報告をと」

「それはよかった。感慨深いね」

　感慨深いのは本当だったが、俺はかすかに落胆を感じていた。それは非日常との別れに対してではなく、猶予期間の終了に対してだと、自分でわかっていた。

　数秒の沈黙の後、「あのさ」と、切り出すところまではやってみる。

「あ、はい」

「あのことなんだけど」

　髪をかき上げる。ふとした瞬間にぼんやりと考えることを繰り返していたのに、いまだに結論に達していなかった。ふとした瞬間は毎日何度もあったのに、だ。つまり俺にとって、半月は短い。

「いつが空いてる？」

「私ですか？」

「俺は無職だから、基本いつでも」

「来週以降であれば、平日の放課後は空いています。あの、できれば現場のほうが、術的に良いんですけれど」

「わかった。俺はいいけど、それだと帰りが遅くなるよね」

「それなら、来週の月曜はどうですか？　授業が早く終わるので」

「じゃあその日でお願い」

　美澄は「わかりました」と答えた後、「あの」と、躊躇いがちに言う。

「急かすつもりはなかったんです。私は本当に、いつでもいいので」

「わかってる。でも俺はたぶん、いつまで経っても引き延ばすから」

　俺はいい加減、けりをつけるべきなのだ。隣の部屋には今でも段ボールが残っているし、旭のことを思い出しそうな物品は段ボールの中に入ったままだし、旭の両親にも一度会ったきりだ。そして無職を自称しておきながら、惰性で仕事を受け続けている。

　「よくよく考えたんだけどさ」と、言い訳を述べる。

「俺は今でも、十分に不健全なんだよね。だから仮に立ち直れなくても、悪化はしないだろうと思って。それに、このことで後悔を増やすのもどうかと。だから、連絡してくれてよかったよ」

「それなら、よかったです」

　美澄はほっとした声を出した。それを聞いて、やっぱりこれでよかったんだと、自分に言い聞かせる。

「あ、石江さんとは会ってます？」

「連絡はとってるけど、そういえばあれから会ってないな。どうかした？」

「やっぱりなんでもないです」

「え、ナニその反応」

　美澄はくすくす笑って、「美園が黒髪になりました」と報告する。

「あ、もしかして髪切った？」

「はい。ばっさりと」

「最近、筋トレを始めたとか」

「どうしてわかるんですか」

　開けっぴろげな美園のことだ。美澄には話しているのだろうが、そうでなくてもわかりやすい。

「春が来たねえ」

「もうすぐ冬ですけどね」

　美澄とひとしきり笑い、ため息をついた後に仕切り直す。

「今さらだけど、本業のほうはどう？」

「順調といえば順調です。今は過ごしやすい季節ですから、神々も落ち着いていますし。最近は春夏が忙しいので、今のうちにお犬様に懐いてもらわないといけません」

「なるほど。また今度、見物に行こうかな」

「ええ。よければぜひ、石江さんと一緒に来てください。仮にも生みの親ですから、お犬様も喜びますよ」

「わかるのかなあ、そういうの」

　それからいくつか他愛のない話をして、「また月曜日」と電話を切る。よほどの用でなければ電話なんて滅多にしないが、悪いものでもないなと考え直す。

　コーヒーを飲み干し、ふたたびぼんやりとする。音楽を再生する気にもならず、パソコンの排気音だけが聞こえる部屋で余韻に浸っていた。

　ふと気が付くと季節が変わっている。それは会社に勤めていた頃からそうだったが、月末に突如として湧く焦りすらも感じなくなり、年末とか年度末とか、そういう区切りもしれっと超えていくのだろうなと、うっすら悲しくなる。

　もうすぐ冬か。そう思うと、急に石江に腹が立ってきた。なんだあいつ。