さわらぬ神が依るところ

第15話 気休め

　身内ではない女子高生との食事は、何かの法に抵触するのではないかと検索してみる。「真摯な交際」とは何なのだろうかと、さらに検索する。

「調べものですか？」

　俺の気も知らず、美澄はあっけらかんとして尋ねた。俺はそれとなくスマホを隠し、「つい手癖で」と、わけのわからないごまかし方をする。

　平日の夕方だからか、行列のできる人気店のはずが空いていた。無論、記事を書くための取材みたいなものだ。本当は石江を召喚するはずだったのだが、なぜかこうなって美澄とふたりで来ていた。美澄が制服姿なのが、俺の罪悪感を三倍増しにしている。

「石江がここに来るように頼んだんだよね？」

「そうですけど、私も折り入ってお話ししたいことがあったので」

「話？」

　美澄は周りを窺ってから、小声で話す。

「先日、美園から聞いたんです。瀬那さんの……、いえ、旭さんのことを」

　俺は一瞬硬直したが、「ああ、その話ね」と平静を装う。

「俺もこの前、美園さんから聞いたよ。驚いたけど、まあ、そういうことだったのかなって。あ、旭のほうの話ね」

「驚かなかったんですか？　あるいは、恨んだりとか」

「驚かなかったわけでもないけど、それくらい突拍子のない話でもあり得るというか。ひどい話だとは思っても、恨みはしないかな。事故と似たようなものだし」

　美澄が暗い顔で視線を落とす。もっと取り繕うべきかと焦ったが、気の利いた言葉が浮かばなかった。

「ごめんなさい。巻き込んでしまって」

　それが旭のことに対してなのか、俺に仕事を任せたことに対してなのか、俺にはわかりかねた。

「君が謝ることでもないから」

　冷たくならぬよう、できるだけ軽々しく言ったつもりだった。それでも空気の重さは変わらず、前菜を運んできた店員に戸惑った顔をされてしまった。あらぬ誤解をされているような気がして、俺は怯える。

「とりあえず食べない？」

　手をつける前に、写真に収めなければならなかった。らしくもなくスマホを構え、料理の写真を撮る。そんな慣れていないことをしたおかげで、周囲の視線がますます気になり始めた。ひとまずフォークを構え、美澄の顔色を窺う。

「本当に、君が気にすることじゃないんだ。俺にとって、旭のことは済んだ話だからさ。引きずってはいるけど」

　美澄もそろそろとフォークを取り、口を結んだままこくりと頷く。

「私が気負うのも、おこがましいことだとはわかっているんですけど。何かできたんじゃないかって、どうしても考えてしまって」

「それは、俺もそうかな」

　あんなことが起こると知らなかったとはいえ、あの時一緒に帰っていればという後悔は、いつまで経っても消えなかった。取り繕うつもりで口に入れた前菜が、思いのほか美味くて面食らう。

「美園さんは、俺たちが吹っ切れるように取り計らってくれたんだと思うんだ。どうしたって忘れられるわけじゃないけど、やっぱり何かしたほうがましだから。だから仕事のほうは、巻き込んでもらえてよかったと思ってる」

　美澄はちらりとこちらを見て、「それならいいんですけど」と小さな声で言った。そして、「おいしいですね」とつぶやいた。

「瀬那さんは、吹っ切れそうですか？」

「どうだろうね」

　嘘はつけなかった。もしもすべてがうまくいって、旭のような犠牲者が今後生じなくなったところで、旭に対する後ろめたさや後悔が、俺の中から消えるとは思えなかった。俺はいつまで経っても彼女のことが忘れられず、どうしようもない罪悪感に一生取りつかれたまま、別の人を好きになることもないんだろうなと、ぼんやり思っていたところだ。

「旭さんは、どんな人でしたか」

「そうだなあ。何かとしっかりしてて仕事もできたし、ひとりで生きていけるんだろうなって感じの人」

「瀬那さんが仕事を辞めたのも、旭さんがいなくなったからですか」

「結局はそうだと思う。あれから少しして、どうにも職場に行けなくなった」

　宝くじの当選がなくても、俺は仕事を辞めていただろう。しかしやはり、金銭的な余裕があったからこそ、今もどうにかまともに生きていられるのだと思う。無職であることはさておき。

「もう一度、会いたいと思いますか？」

「それはもう、一度と言わず」

　彼女に会えるのなら、今すぐ死んだっていいくらいだ。そうではないからそうしないだけで、前を向いているから今も生きているわけではない。もしかすると俺は、彼女が生きている可能性がかすかにでもあったから、これまで生きてこられたのかもしれない。その淡い期待すら失われた今、生きている意味は特にない。かといって、死ぬ意味もない。

「私は召喚が専門ですが」

　美澄はそこで言葉を切り、パンを運んできた店員が去るのを待つ。

「降霊に似たようなこともできるんです。でもそれは降霊ではなくて、人の記憶の中にある人物を召喚しているだけかもしれません。もしそれでもよければ、いつでも仰ってください。私にできることがあれば、おこがましくてもやりたいんです」

　俺はパンを咥えたまま、しばらく考えた。美園はおそらく、俺よりも美澄が救われることを願っているはずだ。ならば俺は、気休めであっても言葉に甘えておくべきではないか。そう納得しかけたところで、ふと不安になる。

「ありがとう。でも少し考えさせてほしい。いや、その提案は願ってもないことなんだけど、旭に会っても吹っ切れるか自信がないんだ。もしかすると、かえって病むかもしれないから」

「わかりました。必要であればでかまいません」

　美澄は少し笑い、千切ったパンを口に入れた。その表情が少し残念そうで、俺は少し後悔しかける。それでも、即答しなかったのは正しいことだと信じていた。だからこそ、自分の弱さがもどかしかった。