交わる二人の冒険譚

第8話 獣狩り

「いや〜、珍しいね」

　男が来た方とは反対……とはいうものの、こちらにも森が広がっている。しかし、そう深くはない。木漏れ日がキラキラ差し込んで、全体的に輝いている。

「ガザルがギルドに来るなんてさ。それも一人で」

「……」

　男は不機嫌そうに黙っている。

「でも、僕は昔を思い出して楽しいよ」

「昔か……」

　なにかありそうな雰囲気。

　しかし、好青年は楽しそうに話し続ける。

「それで、どうしてギルドに……」

「いるな」

「いる？　なにが？」

　男は問いかけには答えず、弓を構える。

「あ！　本当だ！」

　好青年は遅れて気づく。

　そう、遠くには漆黒の毛並みを持つ一匹の熊がいる。こちらには気づいていないようで、ウロウロしながら食べ物を探している。

「ガザル、君は……」

「ヒュ！」

　風切り音がする。

「おー！　すごい！！」

　ガザルの放った矢は脳天に直撃し、熊は断末魔もあげず倒れる。

「すごいわ！」

「あんなに大きいのに！！」

　帽子の中からも歓声が聞こえる。

「うんうん、僕もそう思うよ」

「ガザルの腕は衰えてないみたいだね」

　深くうなずいて賛同する好青年の様子から、男の狩りの腕は以前から熟達していたことが伺える。

「昨日もこんなに大きな鹿を……」

　妖精が勢い良く帽子から飛び出して、自慢げに大きく手を広げる。

「え？」

　好青年が目を丸くして、妖精を見つめる。

「あ」

　妖精がなにかに気づいた。

「おい」

　男も妖精を見る。

　三者が硬直して、刹那沈黙が流れる。

「グオー！！！」

　それを打ち破る、森の木々を震わせる叫び。

「なんだ！？」

　男が声の方を向くと、そこには今しがた仕留めた熊……よりも一回り大きい熊が。

「別の熊ね！」

「いや、違うよ」

「額を見てごらん」

　そこには先ほど刺さった矢が。

「アイツは熊じゃないな」

「オオオオォォー！！」

　気が狂ったように虚ろな目で、木をなぎ倒しながら迫りくる巨体。

「アーシャ、コアは？」

　しかし、男は変わらず冷静。

「コア？」

　まだ状況がよくわかっておらず、首をかしげる妖精。

「アイツは化け物なんだよ！」

　銃を構える男の横に立つ好青年は少し焦っている。

「あぁ！」

　やっとわかったようだ。

「見えたわ！」

「胸にある模様のところよ！！」

　その鋭い爪を振るうために、片手を上げた熊の胸には白い模様がある。

「ズドォン！！！」

「グオ……！」

　熊の巨体は、フラフラと揺れる。

「倒れるぞ！」

　急いで距離を取る。

　すると、次の瞬間大地が揺れる。

「こいつ……化け物にしては上物だな」

「なんでだろうね」

　毛皮を剥ぎながら不思議がる二人に妖精が目をつぶって答える。

「さ、さっきなったんじゃない？」

「さっき？」

「あなたには言ったでしょ。アイツラは特殊な病原菌を持っていて、死体を同じ化け物にするのよ。きっとあの熊はどこかで菌をもらってたんだわ。だから、死ぬと同時に化け物になったのよ」

「へ〜、よく知ってるね」

　好青年は感心しながら妖精を仰ぎ見る。

「ところで……君は誰だい？」

「こいつは……」

「アーシャよ」

　食い気味に名乗る。

　きっとこいつと呼ばれたのが気に食わなかったからだ。

「見たところ、普通の人間じゃないみたいだね」

「私は……」