逢魔が刻の一ツ星

六十三 装うもの

　白星は子供らに囃（はや）し立てられながら、立派な玄関を上がり、磨き抜かれた長い廊下を奥へ奥へと誘われる。

　屋敷の内部は想像以上に豪華絢爛、かつ広々としており、廊下の左右にいくつもの部屋が襖（ふすま）で仕切られ連なっていた。

　開け放たれた部屋の外側も雨戸が解放されており、見事な枯山水が広がる庭が遠目に臨める。

　その内一部の戸口は閉じられていたが、恐らくは負傷者や衰弱した者達を休ませてあるのだろう。

　隙間からは、廊下の様子をそっと窺う気配が多数あり、来客への興味を隠し切れずにいた。

　やがて廊下の終点にて、一際贅（ぜい）を凝らしたと見える、金地に昇り龍が描かれた襖（ふすま）が白星を迎えた。

「五馬様。白星の姉御を連れて来ました！」

　襖の前で阿佐が訪（おとな）いを告げると、小声で何やらやり取りがあり、阿佐が大きく頷いてから白星へ向き直る。

「じゃあ、あたしらは他の仕事があるからここまでだ。また後でな！」

　そう言い残すと、周囲の子らを連れて、あれよあれよと潮が引くように屋敷の方々へ消えて行った。

　ぽつねんと一人取り残された白星は、ひとまず襖の前に立つ。

　声をかけたものか迷うところへ、襖が独りでにすすっと開き、中から聞き覚えのある、しかし記憶より瑞々しい声が呼びかけて来た。

「よくぞ参られた、白星殿。遠慮なく中へ入られよ」

　そう言われれば是非もない。

「うむ。では邪魔するかの」

　白星は一言断り、敷居を跨いだ。

　入った先は広々とした茶室となっていた。

　天井が高く、一際開放感がある。

　ちょっとした宴が開けそうな広さであった。

　たっぷりと余白を設けた床の間には、風流を感じさせる水墨画がかかり、その足元を活けた季節の花々が彩を沿え、部屋の主の繊細さを感じさせる。

　部屋の庭側に面して囲炉裏があり、艶のある鉄瓶が吊るされてしゅんしゅんと湯気を上げる脇には、畳の上に赤い毛氈（もうせん）が敷かれ、真新しい茶道具一式が据えられていた。

「さあ、こちらへ」

　声の主は囲炉裏の向かいにいるようで、障子を開け放った庭から差し込む光が逆行となり、全容は陰に包まれていた。

　しかし白星が近寄るにつれ、囲炉裏の火に照らされた手元から、膝、腰、胸、と順々に明るみになってゆく。

「到着を待ちわびた。さあ、もそっと近う寄られよ」

「ほう。少し見ぬ間に、屋敷ごと大分様変わりしよったの」

　白星が感嘆混じりに呟くのも無理はない。

　若々しくなった五馬の声を操る人影は、都の貴人の奥方かと見紛（みまご）うような、雅に着飾った妙齢の美女であったのだ。

「なるほどの。糸を人の形に編んだか。この屋敷を形成したものと、同様の手法と見える」

　敷かれていた座布団へ座り込みながら、観察していた白星が指摘してみせると、五馬は驚愕の表情を浮かべ、慌てて袖口で隠した。

「やれ、一目でお見通しとは恐れ入る」

　五馬は居住まいを正し、白星へ真っ直ぐ視線を向ける。

「白状すれば、我が身の大部分はこの屋敷の土台と成したがため、もはや自由に動くこと叶わぬ。故に、無礼ながらも小回りの利く人形での応対とせざるを得ぬ事を、まずは詫びさせて頂く」

　人の姿をした五馬は丁寧に三つ指をつき、簪（かんざし）を揺らして深くお辞儀をしてみせた。

「かか。構わぬ。これだけの大改築よ。ここまでざっと見ただけでも、ぬしの並ならぬ苦心が窺える。まったくもって大した偉業ぞ。子供らも大喜びしておった。なれば、人形越しだろうと責める筋はあるまいて」

　柔らかな笑みを浮かべる白星に、五馬も釣られて微笑んでいた。

「そう言ってもらえれば何より。何しろ、多くの同胞を助け出すに至った大恩人を迎えるのだ。体裁だけでも整えねば、一族末代までの恥となろう」

「義理堅いの。わしはわしの目的を果たしたまで。身内を取り戻したは、間違いなくぬしらの功績。礼には及ばぬ」

「謙遜を。貴殿が鹿島の中将を討ってくれねば、捨て鉢になっていた我等は壊滅していたに違いない。それを、これほど軽微な被害で済んだのだ。いくら感謝しても足りはせぬ」

　五馬は視線を白星に一心に向け、真摯な言葉を並べる。

「加えて、貴殿の協力者からの援助にも大いに助けられた。救助した者達に、十分な治療と食料を与えられたのは、間違いなく彼等有ってのもの。重ねて感謝させて頂く」

　再び頭を下げる五馬に、白星は軽く頷いた。

「そうさな。あやつには無理難題を押し付けた。後で褒めてやらねばの。のう、星子や。多少は叔父を見直したであろ」

　白星が胸元から取り出したお守りに問いかけると、しばしの間を置いて星子の御霊が、ばつが悪そうにそろそろと姿を現した。