四十六 相見えるもの
喉に空気がつかえたような、やや耳障りとも言える重低音。
しかし確かな理性と品格を感じさせる、なんとも不可思議な響きだった。
「皆もここは引け。これ以上は命取り。話があると言うならば、まずは聞いてみようではないか」
その声に従い、兵らは白星に向けていた武器を降ろす。
そうでなくとも、皆体力の限界だったのだろう。
白星が凍気を解除した途端、自由を得た兵らは一斉にその場にへたり込んだ。
「慈悲に感謝する、客人よ」
「構わぬ。わしも軽率であった。怪しまれても詮無きこと。しかし断言しようぞ。わしもまた、天津を敵と定めておることを」
一片の迷いなく言い切った白星の誠意が届いたものか。
「敵の敵、であるか。なるほど、話を聞くに値する。手間をかけるが、奥の間まで足労願えるか」
白星を迎える声に合わせ、兵らが奥の闇へ向かう道を開けた。
「うむ。邪魔させてもらおうぞ」
白鞘の妖気をすっかり抑え込むと、白星は声に応じ、異形ひしめく道を堂々と通り抜ける。
その姿を見る周囲の目は、怯えと疑心、そして
これほどに打ちのめされても、なお消えぬ反骨精神は、見事と言うべきか。
それとも、それを刷り込まれた境遇を憐れむべきか。
答えを持ち合わせぬ白星は、ただ対話の場に立つ事を優先するのみ。
女子供の群れがわずかな悲鳴を漏らして二つに分かれたその先は、完全な暗闇が広がっていた。
風鳴りの反響から、今通ってきた広場よりも、さらに大きな空間だろうと察する。
白星が早速にも踏み込むと、足元に異常を感じ取った。
今まで土と泥だった地面が、何やらべたべたとしたもので覆われていたのだ。
白鞘の先端でつつき、軽く引っかいてみる事で、白星は得心なった。
地面だけと言わず、恐らくこの大広間全体に、蜘蛛の糸らしきものが幾重にも張り巡らされているのだろうと。
「足場が悪かろうが、堪えて欲しい。巣作りの最中なのだ」
「かか。構わぬ。随分と大掛かりな住居よの」
感心した白星の言葉に反応し、暗中に赤く燃えるような複数の球体が、突如として浮かび上がった。
「そなた、闇を見通すのか」
「見えてはおらぬ。感じるだけよ」
出現した赤い球は、声の主の眼球だった。
八の字を描くよう、末広がりに四対。しめて八つの赤い目が、縦長の細い瞳孔にて、高所から白星をぎょろりと眺め回す。
「世に聞く武の極致、心眼、というものか。物怖じせぬのも納得がゆく。ますますもって、敵に回したくはないものだ」
巨大な八つの目がぱちぱちと瞬きをする様は、なんとも奇妙な光景である。
余人が見れば卒倒しかねぬが、白星には不思議と愛らしい挙動に思えた。
瞳の色こそ血を思わせるような真紅ではあるが、その眼差しには確かな知性が宿っているのを認めたせいだろう。
「うつくしきものよな。ぬしの瞳は」
自然、こぼれ落ちた白星の賛辞に、
「急に何を言う。
かすかな怒気と自嘲の混じる声の主に向かい、白星は豪放に笑い飛ばした。
「かか。上辺の事など、何とでも言わせておけい。わしなど、本体はこの白鞘よ。人の形ですらないわ。よほど笑い
白鞘を掲げて見せ、続ける。
「わしは、ぬしの瞳を通して感じた、性根の清らかさを褒めたに過ぎぬ。それをも世辞と切り捨てるか」
「なんと……朝敵と迫害されて幾星霜……それな妾をそのように……」
白星のきっぱりとした物言いを受け、八目にじわりと涙が浮かぶ。そんなところは、確かに人間らしいと言えた。
「あれ、歓喜からの涙など、いつぶりか……妾とした事が、かような無様を晒すとは……」
一しきりすすり泣く声が響いた後、八目は元の強い意志を取り戻して白星を見詰めた。
「客人の前にて失礼致した。改めて、名乗りを。妾は土蜘蛛と呼ばれて久しい、
口上と共に、暗中で風が揺れた。恐らくお辞儀でもしてみせたのだろう。
「今は白星と呼ばれておる。やはりぬしらが土蜘蛛と呼ばれる者達であったか。八十女とは、ぬしら土蜘蛛の同盟か」
「そう捉えてもらってよい。我等は女王が立つ群れが多いがために付いた呼び名。かくいう妾も、この群れを率いる女王。ここより北東、五馬の地を治めていた」
八目を細めながら、五馬はぽつぽつと土蜘蛛について語り始めた。
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