逢魔が刻の一ツ星

二十二 路を拓くもの

　かくして賑やかにして充実した日々が流れる事、しばらく。

　春もたけなわ。山は彩を濃くする一方で。

　白星の努力はついに実を結び、白路の地はかつての隆盛を上回る、神気に満ちた霊的な要塞として再起がなった。

　緑と生き物、そして呪（しゅ）が調和するうつくしき森。

　俗世より隔絶された天然の理想郷。

　領域内で生命の円環が正しく廻る限り、気脈は途切れる事なく湧き続け、さらに土地を豊かに肥やしていくだろう。

　そして豊かであればあるほど気は強まり、繋いだ白星の力を増してゆく。

　須佐の地を覆う氷雪に割いた分を帳消しにして、なお有り余る気を得る事となった。

　足がかりとしてこれ以上ない出来に満足し、白星はいよいよ白路の地より発つ事を決めた。

　古狼に龍穴の管理を任じ、旅立ちを告げると、群れは総出で送別の列をなした。

「とうとう行かれるのですね。白星様」

　岩へ腰かけた白星を囲み、一族を代表して古狼が前へ出る。

「適うならば、我等も同行したくはありますが」

「かか。これより先は、いよいよ人の領域を行くこととなろう。ぬしらを連れては目立ちすぎるでな」

　白路の地より北へ進めば、人の拓いた土地に出るという。

　そうなれば、どこに敵の目があるか知れぬ。一層隠形には気を遣わねばなるまい。

「まずは敵の正体掴まねば始まらぬ。ぬしらの力を借りるとすらば、その後よ」

　しょげたように下を向いた古狼の鼻筋を撫でると、名残惜しむようにその目がしばし閉じられた。

「なに。ぬしらはここで、在るように在ればよい。それこそが地脈を強め、わしの力となるでの」

　集った群れの者達へそれぞれ目を合わせながら、白星は笑いかけてみせる。

　情に脆い狼達は泣き顔を堪えつつも、主の旅立ちを晴れやかに送るために、努めて明るく振る舞った。

「白星様のために、毎日歌います。次に会う日までに、もっと上手くなっておきますから」

「かか。その時は、いの一番に聞かせよ」

「おれ、ひょうし、きざむ。しらぼしさま、ずっと、おうえんする」

「うむ。ぬしの足踏みは力強い。どこへおっても聞こえようぞ」

「お、おれだって！　かりに、まいに、うたに、なんだってできるようになってみせる！」

「ぬしは欲張りよな。だがそれでよい。成せるものあらば、全て成してみせよ。後に悔いなきようにの」

　入れ替わり立ち代わりに別れを告げる民へ、それぞれ返しながら頭を撫でてゆく。

　その慣れたごわごわとした感触も、しばらく触れ納めとなる。

　一抹の寂しさこそあるが、送り出される喜びも白星は感じていた。

　今生の別れではなく、再び見（まみ）えるを待ってくれると言う者達。

　戻る拠点を得られた事は、根無し草であった白星にしてみれば僥倖（ぎょうこう）であった。

「白星様。いと強き御方。我等を救い、森の復活へ数々の尽力を頂いたこのご恩、決して忘れません。我等白路の一族、末代まで貴方様を奉じ、この地を守護する事をここに誓います」

　最後を締める古狼の宣誓に、白路の民は一斉に伏して頭を垂れた。

「おおげさよの。それがぬしららしくもあるか」

　白星はにこやかに頷くと、ゆったりとした動作で立ち上がり、白鞘を担いだ。

「では、そろそろ往くとしようぞ。森の境界までは案内してくれるのであろ」

　白星の言葉に、若い雄が興奮気味に飛び出した。

「はい！　どうぞ、せなかに。ちかみちをいけば、ひとっとびですよ」

「かか。頼もしいの。これぞまことの送り狼よな」

　白い毛並みにひらり飛び乗り、首回りの毛を手綱代わりにしかと掴む。

「世話になったの」

「いいえ、こちらこそ。ご武運をお祈り致します」

　古狼と別れを交わすと、若い雄は一吼えあげて猛然と駆け出した。

　それに応え、群れからも門出の遠吠えが重奏となって森へ響き渡る。

「うむ。力強く、うつくしき歌よ」

　目を閉じ、それに聞き入る白星を乗せた白銀の疾風は、起伏に富んだ樹海の地形を難無くすり抜け超えてゆく。

　言葉通りに、ものの一時もせぬうちに、木々はまばらとなっていき、徐々に視界が拓けていった。

「つきました、しらぼしさま。おれがいけるのはここまでです」

　森と平野の交わるぎりぎりの境にて、若い雄は足を止めた。

　白路の縄張りはこれにて途切れ、ここより先は別の土地となる。

「うむ。快適であったわ。駄賃をやろうぞ」

　白星は地に降りると、袖より何やら取り出した。

「それは、なんですか」

　好奇に光る若い雄の視線の先には、白い紐にくくられた薄青の小物が握られていた。

「手慰みに作ったでな。大したものではあるまいが」

　白路の民の抜け落ちた冬毛を束ね、その毛糸から紐を作って輪を結び、溶けずの氷を削った櫛を通したものだった。

「どれ。じっとしておれ」

　白星は若干緊張に身を固める若い雄の背中を、櫛で優しく梳（す）いてやる。

「これは櫛というてな。こうして身繕いに使うものよ」

「わ。ひんやりして、きもちいい」

　一つ梳くごとに銀の毛並みは整い、艶を増して輝いた。

「皆にも同じようにしてやるがよい」

　白星は若い雄の首に櫛を下げてやり、最後に頭をふわりと撫でた。

　拙い出来だと白星は謙遜したが、しかと縁を結んだ眷属の体毛を依り代に、邪気払いの術式を丹念に編んだものだ。

　彼らが大事に扱えば、いずれ祭器と呼べる代物となるだろう。

　それもまた信仰に繋がり、民には加護を、白星には糧をもたらす事となる。

「はい！　ありがとう、しらぼしさま」

　快活な返事に、白星の頬もふと緩む。

　が、それもわずかな間。

「うむ。達者での。いずれまた会おうぞ」

「はい。いってらっしゃい！　おげんきで！」

　はたはたと尻尾を振り、胸に光る氷の櫛を誇らしげにする狼へ微笑み残し、白星は颯爽と外の世界へ踏み出した。

　森を抜けた先は、黄と緑が目を惹く菜の花の一大群生地であった。

　陽光の元、眩しい程に主張する花々をかき分け、再び隠形まとった白星はゆるゆると歩を進める。

　広い野原を横切ると、正面に大きな川が横たわっているのが見えて来た。

　ここはまだ人の領域ではないのか、橋や船などは見当たらず。

　川を渡るは造作もないが、向こう側にも山また山が続くばかり。

　川原は多少の往来があるようで、あるかなしかの砂利が敷かれ、雑草に紛れた路（みち）らしきものが左右に伸びている。

「さて。どちらへ向かったものかの」

　白星は楽し気に呟くと、閃いたとばかり、白鞘を地に突き立てた。

「どれ。天運に委ねるか」

　支えた手を放し、白鞘が倒れるに任せ、その先を見守った。

　からんと乾いた音一つ。川のせせらぎに消えてゆく。

　果たして示された先は、白星から見て左手となった。

「うむ。なればいざ」

　白鞘を拾い上げ意気揚々。

　まだ見ぬものを求め、西へ一路。

　再び地脈の流れ追い、大地を踏破する旅が始まった。

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