逢魔が刻の一ツ星

十四 活きるもの

　星子の霊体はしばし眠たげな顔を晒して浮遊していたが、白星へ視線を向けると、たちまち刮目して口を開いた。

（母、上？）

「かか。寝ぼけおるか」

　白星に笑われ、ほどなくして星子に正気が戻る。

（似てるけど、少し違う。もしかして、白星、なの？）

「うむ」

　意識と同時に視野も拓けたようで、首肯する白星と泉に映る己を見比べ、星子は一言噛みついた。

（ずるい。あなただけ大きくなって）

　元より身と魂とは成長が同期するものではない。

　七年の歳月を眠りに費やした星子の精神は、その間時を止めていたのだ。

「かか。それな様（ざま）では、いつまで経とうが育たぬぞ」

　見た目相応の膨れ面をする星子の頭へ、白星はあやすように手を伸ばす。

「焦らずともよい。これより色々に見聞なれば、ぬしもいずれ長じよう」

　実際に触れる事はできぬが、多少の慰めとなってか、星子はそれ以上駄々をこねる事はなかった。

　代わりに、己よりも優先すべきを思い出したのだ。

（これから、どうするの。皆の仇、ぜんぶ討てるの？）

　努めて平静に、かつ憎悪の拭いきれぬ問いを星子は口にした。

「今すぐに、とはいかぬであろうな」

（どうして。白星は、あんなにつよいのに）

　首を振る白星へ、つかみかからんばかりににじり寄る。

「わしとて万能にあらず。あの女と対した際に使うたは、須佐が積み上げし地脈を用いた業ぞ。この地より一歩踏み出さば、到底為し得ぬものよ」

　対した白星は、周囲を取り巻く吹雪を示し、丁寧に説明を続けてゆく。

「重ねて今や。これな氷雪の維持に、身の修復、成長やらと。様々に気を使い回しておるしの。恐らくすぐ外では敵が、わしらが動くを待ち構えておろう。仮にあの女と同格の使い手おらば、此度は戦にもなるまいて」

（では、どうするの）

　八方塞がりと受け取り、星子の思念に怒気が混ざるも、白星は焦り一つ見せず。

「なればこそ。まずは外を廻（めぐ）るのよ」

　己の足で外界の土地を踏み、気を通じて縁（えにし）を繋ぐ。

　そうして見聞と共に地脈の支配を広げて行く事が、そのまま自らの力を強めると、白星は確信をもって説いた。

　極論するならば、この国を走る全ての脈を押さえてしまえばよいのだ、と。

「そして、武は言わずもがな。知もまた力なり。わしらはあまりに無知に過ぎる。敵はおろか、己の事すら定かにあらず。世界を知らば、自ずと見えるものも増えようぞ」

（またむずかしいことばかり。それも、ことわり？）

「かか。これは心構えと言ったところかの」

　煙に巻かれたような渋面を作る星子へ、白星は朗らかに笑いかける。

「星子や。激情を忘れよとは言わぬ。しかし囚われすぎらば、今にぬしの魂残らず砕けよう。仇を討つに、ぬしが正気のままで見届けねば、意識を繋いだ意味は無に帰そうぞ」

（……なんだか、ほんとうに父上や母上みたいなことを言う）

　白星の労（いたわ）りが通じてか、星子の顔は一時安らぎを浮かべた。

「かか。ぬしらの祖より共に在ったものぞ。あながち遠からずであろ」

　太陽へ諸手を掲げ、とんとんと素足で拍子を踏みながら、白星は泉の前をくるり舞う。

「星子や。そろそろ語らいは終いぞ。里へしばしの暇（いとま）を告げよ」

　するとたちまち溢れた泉が収束し、白星の足元へ滑り込んでその身を高みへ持ち上げた。

（なあに、これ。すごい！）

「出立（しゅったつ）こそ、はなやかにあれ。このまま外までひとっ飛びよ」

　感嘆にはしゃぐ星子と喜悦浮かべる白星を乗せ、うねる水流は須佐の天を龍が如くに駆け抜ける。

（でも、だいじょうぶ？　お外には敵がいるんでしょう？）

「案ずるな。策はある」

　白星はしたり顔のまま、水流の舵を取るように、白鞘をくるりと一つ正面へ回す。

　行く手の吹雪がことごとく道を空け、白星と星子はついに外界との境を目に入れた。

　白銀の世界より一線超えた先は、生命のきらめきに満ちる緑が萌ゆる。

（きれい）

「うむ。うつくしきを感ずる心持ち、自我の存続がため、ゆめ忘るるな」

　ざばざばと、滝のような大音響を背景に。

　かつて里を襲った者どもが侵入を果たした小川へと、洪水を伴って、白鞘を携えた少女達は舞い降りた。

　此度は出口。出発点とせんがため。

　白氷（はくひょう）の結界より未踏の地へと、初めの一歩を意気揚々と刻み込む。

　ぱしゃん。

　何の事もなく、揃えたつま先が小川のせせらぎを跳ね散らした。

　そして、静寂を破られた森も動ずる事はなく。

　刺客のしの字も見えぬままに。

　白星は悠々と川底を踏み締め、波紋を描いて下り始める。

（敵、いないの？）

「いくつか、見張りらしき気配はあるがの。わしらの姿を捉えておらぬのよ」

　須佐の術儀を修めた白星は、里を覆っていた結界の式を応用し、個の存在を希薄（きはく）とする隠形（おんぎょう）の術を編み出していた。

　触れたり話しかけたりなど、こちらから縁を繋がぬ限りは気付かれぬ。

　只今においては、他者から見て、水面へ浮かぶ木の葉も同然と映るのみ。

（よかった。なんだか……安心したら）

　星子の霊体が、急速に輪郭を崩しつつあった。

「その姿を取り続けるには、ぬしはまだ未熟。もうしばし、わしの中へおれ。何ぞ事あらば、起こしてくれよう」

（うん……父上、母上、皆。行って参ります）

　星子は最後まで惜しむように故郷を目へ焼き付け、白星の影の中へと溶け込んだ。

「どれ。せっかくの娑婆（しゃば）よ。じっくり楽しませてもらおうかの」

　白星は不敵に笑むと、腰に差すには未だ長い白鞘を、杖代わりに突きながら歩を進める。

　片手を背後へ軽く振り、告別と残して。

　再び吹き荒（すさ）びだした氷雪が見送る白き背中は、一度たりとも振り返らなかった。