逢魔が刻の一ツ星

三 来たるもの

　須佐の里には三重（さんじゅう）の結界が存在する。

　鎮守の森を覆うものと、その最奥を封じるもの。

　そして、里全体を俗世より隔離するための外周の円。

　それらをもって、永きに渡り神器と里の存在そのものを隠し通してきた。

　円の外からすれば、敷地内は森の風景と同化しており、見る事も干渉する事も叶わぬ。

　知らず人が迷い込んでも、素通りするのみとなる。

　今時分、傍目には、秋の到来を告げる紅葉が互いに競うようにして燃ゆる、鮮やかな大森林が広がっている。

　高低一つ違うだけで、鶯（うぐいす）、黄（き）、橙（だいだい）、紅（くれない）、と徐々に色味が変わって混ざりゆき、起伏と濃淡に富んだ彩（さい）を織り成す様は、まさに絢爛絵巻（けんらんえまき）の如し。

「さてもさても、目の保養によき場所なれば」

　森を流れる小川を辿っていた足を止め、女は斜陽に染まる景色へ見惚れるように面を上げた。

　ゆるりとした黒染めの狩衣（かりぎぬ）に、同色の烏帽子（えぼし）を被った妙齢の女。

　腰までの髪と瞳もまた、夕暮れの陽を呑み込む程に深い黒。

　衣装と対照的に、息をも呑むような真白（ましろ）い美貌をわずかに崩し、紅を引いた唇へしっとりとした微笑を貼り付けている。

　森にとってはなんとも奇妙な来客だった。

　雅な装いは、遠く離れた帝都の貴人そのもの。

　しかしてこれ程辺鄙（へんぴ）な場所に、供も車もなく徒歩（かち）でいるなど、にわかには信じがたい。

　影法師のような姿は、周囲の風景へ溶け込むどころか、自ら拒むように際立っていた。

「此処（ここら）の趣（おもむき）など、一献（いっこん）傾けるに絶好の案配」

　女は高さのある黒塗りの一本歯の下駄を難なく履きこなし、小川の半ばから突き出た岩の上へひょうと飛び乗った。

　かこん、と小気味良い音が、小川のせせらぎに混じって下流へ染み込んでゆく。

「されど此度（こたび）は行楽にあらず。ゆるり眺める暇（いとま）はあらず。まことにもって、残念無念。やれ寂しや、侘（わび）しや、口惜しや」

　芝居がかった言葉とは裏腹に、然程の執着も顔に出さぬ。

　微笑したまま、右手に持っていた黒い扇を広げつつ、左の袂（たもと）へ潜めた手をすいと目前へ差し向けた。

「いざやいざ。当代きっての大仕事へ取りかからん。祖の方々（かたがた）、とくとご照覧あれ」

　左手は軽く拳が握られていた。

　その内より、人差し指、中指、親指を順に解（ほぐ）すと、掴んでいた灰色の粉末をさらさらとこぼし始める。

「還（かえ）りや、還れ。遡（さかのぼ）れ」

　口ずさみながら、はたはたと扇をあおぎ、粉末を川上へと飛散させてゆく。

「喜びあそばせ。其の先、汝が愛し故郷へ通ず。さあさ、お還り、還れや、上（のぼ）れ」

　独特な韻を踏みながら散らされた粉は川面へ浮かぶと、女の言葉に従うように、水流に逆らって遡上（そじょう）を始めた。

「嗚呼。郷愁（きょうしゅう）の念や、いと深し。まこと哀（あは）れ、悲（かな）し、愛（いと）し」

　あおいでいた扇子を止め、顔を覆ってさめざめと泣き真似をする女。

　しかして、口元は笑みを崩さず。

　粉を撒き終え、手を袖の内に仕舞うと、その行方を目で追った。

　さして急流ではないとは言え、川の流れに逆らう粉の様は、明確に天地の法則に反するもの。

　女がなにがしかの術を行使したのは間違いない。

　果たして時を置かず、距離にしても目を凝らす程でもない場所で変化は起きた。

　逆流していた粉が、水面のとある部分を境に、せき止められたように左右へ広がって行く。

「あいや、大当たり」

　女は目を細めると、扇を閉じて左の手の平へ打ち鳴らした。

　ぱしん、と森の大気を震わすと、高下駄を持ち上げ前へ一歩。

　どのような妖術か。

　下駄は沈まず、水面上へ突き立った。

　そのまま二歩、三歩と、大地を行くが如くの自然さで、粉の元まで歩み寄る。

「兼続殿。浅羽（あさば）兼続（かねつぐ）殿はありまするか」

　女が軽やかに呼ばわると、大柄な影が一つ、頭上から降って湧いた。

「二度呼ばずとも聞こえております」

　やや不機嫌そうな声を投げ、小川の側へ着地し片膝ついたのは、衣装は違えどやはり黒ずくめの若い男であった。

　こちらは武装しており、腰には二本の大小、鈴懸（すずかけ）に腹当（はらあて）を重ね、手甲（てっこう）と脚絆（きゃはん）という身軽さを重視したかの備え。

　頭巾の下の鋭い眼つきが猛禽を思わせる偉丈夫で、それを肯定するように、背には鷲に似た翼が一対、雄々しく生えていた。

　異形ではあるが、魔性の者にあらず。

　天津人（あまつびと）、と呼ばれる天津神の末裔の中でも、特に格の高いとされる天狗（てんぐ）であった。

　本来ならば支配階級として帝都に詰めているはずの天津人も、このような山奥で軽々に姿が拝めるものではない。

「それはそれは、とんだ御無礼を。ともあれ、さあさ、ご覧あそばせ。これぞ結界の境目にございますれば」

　女は少しも悪びれた様子のない謝罪を述べ、粉が広がる小川を扇子で示す。

「まことにあったとは。かような辺境まで引っ張り出された甲斐があり申す」

「なんと異な事を。これに及んで、まだお疑いめされていたと。わたくしめは、正直が取り柄で通っておりますのに。やれ悲し」

　兼続と呼ばれた男の皮肉げな言葉に、わざとらしく目元を覆う女。

「児戯に付き合わせるために呼んだのでしたら」

「殿方の気短（きみじか）は損にござりまするぞ。ご安心めされ。こう見えて、わたくしも陰陽師の端くれ。無為に言の葉を吐いていたにあらず」

　眉間にしわを寄せて立ち上がる兼続へ、女が流し目を送ると同時に。

　水面を揺蕩（たゆた）っていた粉が、突如間欠泉にでも打ち上げられたように、水と共にざばりと宙へばら撒かれた。