足掻く者達

第224話 封印

「く……くっ、くすり……薬がぁ！」

　血走った目で屋敷内を、のたうち回る司祭ジョット。

　遺産を食い潰し、使用人も離れ、荒れ果てた屋敷に一人。

　薬が切れた禁断症状に苦しんでいた。

　教団で邪教徒が使う香は、気分を高揚させ、幻覚をみせる。

　そんな薬も使い、教団はジョットを取り込んでいた。

　教団の資金として遺産を出させ、教会でも搾り取っていた。

　金の尽きた彼に利用価値は無く、薬を買う金もなくなっていた。

　金の無くなったジョットに、取り巻きも離れていく。

「何故、こんな目に……何故猊下は、私を認めてくれないのだ」

　何もない男だが、自分は特別なのだと。

　そんなプライドなのか、良く分からない思い込みは強く残っていた。

　何故認められないのか。

　何故頼られないのか。

　何故人が離れていくのか。

　薬に蝕まれた頭は、その全てを、己を認めぬ相手の所為にした。

　自分勝手な都合で、祀り上げ神格化する。

　勝手に日頃、敬（うやま）い奉（たてまつ）った、代わりに守護しろと宣（のたま）う。

　勝手に護って貰えると思い込む。

　勝手に創りあげた虚栄、虚構。

　そんな信仰が、教会が幻想だったと知った法国の民。

　彼等は我先にと首都から逃げ出していた。

　世界全てが敵なのに。

　既に逃げる場所など、何処にもないのに。

　そんな逃げ惑う人々とは逆に、神殿へ向かう二人。

　男とリトの先に、大きな神殿と呼ばれる城が見えて来た。

　まだ、そこにいる人々は豆粒ほどにも見えないが、目的地は見えて来た。

「ん～……ちょいと足りないか？」

　男が立ち止まり呟く。

「おにく足りなかった？」

　リトが男を見上げ訊ねる。

「もう少し、騒ぎを起こした方が良さそうかなぁってな」

「騒ぐのはエミールの仕事じゃないの？」

「王国だけじゃないしなぁ……たぶんなぁ。囮はこっちだろうなぁ」

　男は自分が囮役だと理解していた。

　聖女はこちらに誘導できたが、他を出し抜きたい功名心の所為で騒ぎにならない。

　せっかく名前だけはそこそこの大物が釣れたのに。

　律儀に囮役を全うしようとする男。

　それでもまっすぐに、神殿を目指していた。

　街道脇にポツンと建つ、古そうな小屋。

　その前を通ると、街道脇から声がする。

「待ってくれ旅人よ。助けてくれぬか」

　北へ、神殿へ向かう男とリトに声が掛かる。

　その相手は石像だった。

　小屋の下に小さな祠があり、中にはリトくらいの石像があった。

　地蔵のような、小男の石像が喋っていた。

「何かお困りですか」

　なんの気まぐれか、喋る石像に興味がわいたのか。

　男が石像に返事を返す。

　もう少し欲しい『騒ぎ』の臭いを感じたのだろうか。

「旅の人よ、この国の民ではなさそうだな。あの神殿には近付かぬ方が良いぞ」

「別の国から来ましたよ。あそこは神を信仰する教会ではないのですか？」

「実際はとんでもない奴らなのよ。私は奴らの秘密を知ってしまったのだ」

「ほぉ、それはそれは……で、助けて欲しいとは？」

「何代か前の法王にな、こんな石像に封じ込められてしまったのだ」

「そこから出して欲しいと……」

「おお、はなしが早くて助かる。この石像を壊してくれ。そうすれば出られる」

　男が大人しく、はなしをあわせる。

　彼を知っている誰かが見ていたら、さぞ気持ち悪いことだろう。

　何か良からぬ事を、企んでいるとしか思えない。

「ちょぉっとまったぁ！　騙されてはいけないニャ」

　二人と石像の上から、叫ぶような声が聞こえる。

　見上げると、小屋の屋根にヒトが居た。

　ふさふさと風に揺れる白い髪が、陽の光を受けて金色に輝く。

　その人影は勢いよく飛び降り、音も無く軽やかに着地した。

　小柄な男よりも、さらに小さく細身だった。

　整ってはいるが、中性的で性別が分かり辛い。

　声も、どこか幼く聞こえるので、子供なのだろうか。

　短い灰色の毛に覆われた、細長く、しなやかに揺れる尻尾。

　白髪（はくはつ）の頭には小さな猫のような、耳がぴこぴこと生えていた。

　リトのように、それ以外は人の子に見える。

「獣人ですか？」

「アルバは神獣ニャ。アルバにゃ使命は封印を護る事ニャ」

　男に胸を張り答える獣人は、アルバというらしい。

「インドネシア人なのかネコなのか」

　ニャニャニャーニャー煩い猫だと、男のつぶやきを耳にしたネコが驚く。

「インドネシアを知っているのかニャ。お前も迷宮にいたのかニャ」

「迷宮で異世界人の世話でもしていたのですか？」

「彼等はインドネシアという国から来てたニャ。世話係として一緒にいるうちに、彼らのニャがうつったニャ。他の国でも、迷宮に居たのなら悪い奴じゃないニャ」

「また、変なうつり方をしましたねぇ」

　Selamat pagi

　方言や訛りは、一緒にいると感染します。

　クセが強いからでしょうか。

　インドネシア語は発音が、なんか可愛い事で有名ですね。

　nyaは、色々と使われます。

　名前の後につけると、～の、となるそうです。

　その～、にも使います。

　形容詞、動詞の表現を少し変えたり、etc……

　使い方が多いので、会話の中にニャが多くなります。

　別に猫っぽくニャを付けている訳ではないそうです。

「おっと、そんな事はどうでもいい事ニャ。そいつは悪い奴なんで、昔の法王様が石に封印したのニャ。アルバは封印を護っているニャ」

「そうだったのですかぁ。そんな悪い奴を、解き放っては大変ですねぇ」

「そいつを信じないでくれよ。悪いのは教会の奴らなんだ。本当なんだ」

　猫に騙されるなと、石像は男に必死に語り掛ける。

　迷宮に出入りしていたのならば、国からの信用があったという事だろう。

　ならばアルバの方が信用できる。

　嘘を吐いているのは、石像の方なのだろう。

「騙されるニャ。ソイツは危険な魔物なんだニャ」

「助けてくれれば、必ず礼はするぞ。ずっと閉じ込められているんだ、出してくれ」

「大丈夫ですよ。どちらが嘘を吐いているのかは、分かってますから」

　つい、身構えてしまいそうな笑顔で、男がにこやかに答える。

　どう見ても、何か企んでいる顔だった。